Hva er Coriolis-effekten?
De fleste, hvis de blir spurt om Coriolis-effekten, vil antagelig si at det hadde noe å gjøre med retningen som vannet virvler ned i vasken eller på et toalett. Det grunnleggende prinsippet er relatert, ved at det innebærer rotasjon, men sannheten er litt annerledes. Coriolis-effekten fungerer i mye større skala.
Oppkalt etter Gaspard-Gustave Coriolis, den franske forskeren som beskrev effekten i et papir fra 1835, er Coriolis-effekten ofte definert som den tilsynelatende forskyvningen, eller bevegelsen, av et objekt fra dens vei på grunn av rotasjonen av observasjonsrammen. I dette tilfellet anses observasjonsrammen generelt for å være jorden, selv om den kan være et hvilket som helst roterende legeme. Nøkkelordet å vurdere her er "tilsynelatende." Coriolis-effekten beveger seg ikke faktisk et objekt, og avhenger heller ikke av en ytre styrke. På det mest grunnleggende kan Coriolis-effekten sies å være forårsaket av treghet, eller tendensen til at et objekt holder seg i den tilstanden hvile eller bevegelse den allerede er i.
For å få et inntrykk av hvordan Coriolis-effekten fungerer, kan du forestille deg en sommerfugl på en strandkule. Sommerfuglen sitter på et punkt nær toppen av ballen, og bestemmer seg for å fly til en liten flekk med pollen som sitter fast på den horisontale midtlinjen til ballen, eller ekvator. Hvis ballen ikke beveger seg, vil sommerfuglen reise i en rett linje til pollen. Imidlertid, hvis ballen roterer, vil sommerfuglen fly mot pollen i en rett linje, men når den kommer til der pollen var, vil ballens rotasjon ha beveget den og sommerfuglen ser ut til å ha tatt en buet bane . I virkeligheten var sommerfuglens vei rett, men en observatør som ser på sommerfuglen vil se en buet bane i forhold til ballen, som roterer. Dette er Coriolis-effekten i aksjon.
Skiftet av et objekts bane forårsaket av Coriolis-effekten avhenger av gjenstandens posisjon i forhold til det roterende legemet. På jordas nordlige halvkule forskyver Coriolis-effekten gjenstander til høyre. På den sørlige halvkule skifter gjenstander til venstre. Siden disse forskyvningene er relatert til rotasjonen av observasjonsrammen i forhold til objektet, dvs. jordens rotasjon, forskjeller i breddegrad eller avstand fra ekvator som målt langs en tenkt linje i rette vinkler til ekvator, kan utgjøre en forskjell i den observerte effekten. Dette skyldes at jordas rotasjonshastighet endres avhengig av hvor langt fra ekvator målingen gjøres. Hastigheten til objektet som blir observert påvirker også den observerte forskyvningen.
En rekke vitenskapelige disipliner benytter seg av Coriolis-effekten og dens permutasjoner. Meteorologi, eller vitenskapen om atmosfærisk oppførsel og observasjon, tar hensyn til Coriolis-effekten ved å studere orkandannelse og bevegelse, mens astrofysikere, eller forskere som studerer stjerner, ser den ved å studere solflekker og andre stjernefenomener. Navigatører og skyttere må faktorere det i beregninger, og også piloter. Ethvert system som bruker en roterende referanseramme, må gjøre rede for Coriolis-effekten på en eller annen måte.