Hvad er Coriolis-effekten?
De fleste mennesker, hvis de bliver spurgt om Coriolis-effekten, ville sandsynligvis sige, at det havde noget at gøre med den retning, hvor vandet hvirvler ned i vasken eller i et toilet. Det grundlæggende princip hænger sammen, idet det involverer rotation, men sandheden er lidt anderledes. Coriolis-effekten fungerer i meget større skala.
Opkaldt efter Gaspard-Gustave Coriolis, den franske videnskabsmand, der beskrev effekten i et papir fra 1835, er Coriolis-effekten ofte defineret som den tilsyneladende forskydning eller bevægelse af et objekt fra dets vej på grund af rotationen af observationsrammen. I dette tilfælde betragtes observationsrammen generelt som Jorden, skønt den kan være et hvilket som helst roterende legeme. Det nøgleord, der skal overvejes her, er "tilsyneladende." Coriolis-effekten bevæger sig faktisk ikke et objekt, og heller ikke afhænger effekten af en ydre kraft. På det mest basale kan Coriolis-effekten siges at være forårsaget af inerti, eller en genstands tendens til at forblive i den tilstand af hvile eller bevægelse, den allerede er i.
For at få en idé om, hvordan Coriolis-effekten fungerer, kan du forestille dig en sommerfugl på en strandbold. Sommerfuglen sidder på et punkt nær toppen af bolden og beslutter at flyve til en lille plet pollen, der sidder fast på den horisontale midtlinie af kuglen eller ækvator. Hvis bolden ikke bevæger sig, vil sommerfuglen køre i en lige linje til pollen. Hvis kuglen imidlertid roterer, vil sommerfuglen flyve mod pollen i en lige linje, men når den kommer til, hvor pollen var, vil kuglens rotation have flyttet den, og sommerfuglen ser ud til at have taget en buet sti . I virkeligheden var sommerfuglens sti lige, men en observatør, der ser sommerfuglen, vil se en buet sti i forhold til bolden, der roterer. Dette er Coriolis-effekten i handling.
Skiftet af et objekts sti forårsaget af Coriolis-effekten afhænger af objektets position i forhold til det roterende legeme. På jordens nordlige halvkugle skifter Coriolis-effekten genstande til højre. På den sydlige halvkugle skifter objekter til venstre. Da disse forskydninger er relateret til rotationen af observationsrammen i forhold til objektet, dvs. jordens rotation, forskelle i breddegrad eller afstand fra ækvator målt ved en imaginær linje vinkelret på ækvator, kan gøre en forskel i den observerede effekt. Dette skyldes, at jordens omdrejningshastighed ændres afhængigt af hvor langt fra ækvator målingen foretages. Hastigheden af det objekt, der observeres, påvirker også den observerede forskydning.
En række videnskabelige discipliner bruger Coriolis-effekten og dens permutationer. Meteorologi, eller videnskaben om atmosfærisk opførsel og observation, tager Coriolis-effekten med i studiet af orkandannelse og bevægelse, mens astrofysikere eller videnskabsfolk, der studerer stjerner, ser det ved undersøgelse af solflekker og andre stjernefænomener. Navigatorer og kanoner er nødt til at faktorere det i beregninger, ligesom piloter. Ethvert system, der bruger en roterende referenceramme, skal redegøre for Coriolis-effekten på en eller anden måde.