Quais são os diferentes tipos de crimes informáticos?

O termo "crime informático" descreve uma ampla gama de atividades criminosas envolvendo o uso de computadores. Em uso geral, refere-se especificamente a crimes perpetrados pela Internet ou outras redes de computadores empregadas por empresas ou governos. As formas notórias de crime informático incluem a disseminação de vírus e a invasão de redes para roubar ou liberar informações privadas. O compartilhamento de material protegido por direitos autorais tem sido uma prática controversa e ilegal na Internet. Os criminosos também usam computadores para perseguir, assediar ou explorar outras pessoas.

O crime existia muito antes dos computadores, mas desde a revolução tecnológica do século 20, muitas formas de crime envolveram o uso de computadores de alguma maneira. Mesmo que os computadores não sejam empregados diretamente na prática do crime, os registros relacionados ao crime podem ser retidos em computadores ou redes de computadores. Por esse motivo, os investigadores podem apreender equipamentos de informática como prova ou exigir que os provedores de rede divulguem registros ou dados que possam ser pertinentes a uma investigação criminal. A maioria das agências policiais aplica especialistas em computação forense para investigações de crimes e crimes relacionados a computadores.

A forma mais conhecida de crime de computador envolve "hackers", a prática de invadir redes de computadores privadas. Os hackers já foram considerados bandidos inofensivos, mas no século 21, eles podem acessar grandes quantidades de informações privadas sobre populações inteiras. Às vezes, essas informações são usadas para roubo de identidade; outras vezes, a informação é simplesmente vazada para sites públicos, onde outros criminosos podem explorá-la. Às vezes, suspeita-se que os governos invadiram sites de empresas ou outras nações, uma prática chamada "guerra cibernética".

Outro método notório de crime de computador é o vírus de computador, um programa projetado para invadir o computador de um usuário, se replicar e se espalhar para outros computadores. Alguns vírus são chamados de spyware, porque enviam as informações particulares do usuário para outro local. "Scareware" descreve anúncios ou programas que alegam detectar um vírus inexistente no computador do usuário e, em seguida, direciona o usuário para um site ou programa que realmente contém um vírus. O termo coletivo para esses programas é "malware", abreviação de "software malicioso". Outro tipo de vírus pode efetivamente desligar um site saturando sua rede com atividade; esse crime é conhecido como ataque de negação de serviço.

Muitas quantidades de informações pessoais estão disponíveis na Internet, principalmente desde o surgimento das redes sociais. Às vezes, os criminosos aproveitam essas informações para perseguir ou assediar indivíduos. A exploração infantil é um exemplo particularmente flagrante disso. Outros usos criminosos das redes sociais incluem "cyber bullying" ou até assassinato por aluguel, como em um caso bem divulgado de 2011 nos Estados Unidos. Qualquer caso suspeito de crime de computador deve ser imediatamente comunicado a uma agência de aplicação da lei e aos administradores da rede de computadores relacionados.