O que são nucleotídeos?
Os nucleotídeos são moléculas que formam uma parte crítica do RNA e do DNA, tornando-os importantes para todos os organismos vivos da Terra. Essas moléculas especiais também estão envolvidas em reações enzimáticas no corpo, produção de energia química e sinalização celular. Vários pesquisadores trabalham com nucleotídeos, identificando diferentes tipos e suas funções e estudando sua estrutura química.
Três moléculas separadas se juntam para formar um nucleotídeo. A primeira é uma base que pode ser um composto de purina ou pirimidina. A base se liga a um açúcar pentose, um açúcar que possui cinco átomos de carbono, para criar um nucleosídeo. O nucleosídeo, por sua vez, se une a um grupo fosfato, criando um nucleotídeo. No caso do RNA, o açúcar é um açúcar ribose, criando um ribonucleotídeo, e no DNA, o açúcar é um açúcar desoxirribose, criando um desoxirribonucleotídeo.
Quando os nucleotídeos se ligam, eles formam ácido nucleico, um polímero. No DNA e no RNA, as ligações químicas criam longas cadeias de ácidos nucléicos que são unidas em uma famosa forma de escada. A estrutura química de cada nucleotídeo determina a qual nucleotídeo ele pode se ligar através da escada, uma característica importante que determina como o DNA e o RNA podem ser montados. Cada conjunto de nucleotídeos que compõe um degrau na escada é conhecido como par de bases, e um organismo individual pode ter bilhões de pares de bases em seu código genético.
Os nucleotídeos, juntamente com os aminoácidos, às vezes são chamados de blocos de construção da vida, porque fornecem a base do código genético. Na forma de DNA, os ácidos nucleicos são capazes de passar por um processo conhecido como transcrição para criar uma cópia de RNA, e a cópia de RNA direciona a produção de várias proteínas pelo organismo. Essas proteínas estão envolvidas nos processos bioquímicos diários e também na estrutura subjacente de um organismo, com genes para produzir proteínas ativando assim que um óvulo é fertilizado e as células começam a se dividir.
A pesquisa sobre nucleotídeos preocupa-se em identificar os vários nucleotídeos presentes no corpo e o que eles fazem, e em observar variações nos nucleotídeos que podem estar relacionados a patologias e vários fenômenos naturais. Por exemplo, erros na produção de nucleotídeos podem levar a mutações genéticas, causadas por interferência na cópia do DNA, o que resulta em danos a várias áreas do código genético. Muitos pesquisadores usam sofisticados sistemas de modelagem computacional para criar modelos dos nucleotídeos com os quais trabalham.