O que é uma citocina?
As citocinas são um grupo de proteínas envolvidas no sistema imunológico inato e adaptativo. Muitos tipos de células no corpo - não apenas as células do sistema imunológico - podem produzir citocinas, e a produção geralmente é estimulada pela presença de um antígeno. As citocinas transmitem sinais de uma célula para outra, alteram o comportamento celular de várias maneiras e regulam a resposta imune do corpo a uma ameaça em potencial - que pode ser um patógeno, como vírus, bactéria ou parasita ou toxina. Em alguns casos, a produção inadequada de citocinas ocorre em resposta a algo inofensivo, resultando em uma reação alérgica. Geralmente, as proteínas das citocinas não são armazenadas prontas, mas são sintetizadas quando necessário.
O papel dessas proteínas na resposta imune é complexo. Uma única citocina pode influenciar vários tipos diferentes de células e pode executar mais de uma função, enquanto várias citocinas diferentes podem desempenhar a mesma função. Diferentes tipos de células podem responder diferentemente à mesma citocina e as citocinas podem interagir umas com as outras de várias maneiras - por exemplo, uma pode inibir os efeitos da outra; dois juntos podem produzir um efeito sinérgico; e uma citocina pode estimular a produção de outras. As citocinas podem influenciar a célula que as produziu - conhecidas como autócrinas - ou podem influenciar as células próximas - conhecidas como parácrinas. Menos comumente, elas podem influenciar as células a alguma distância da corrente sanguínea - conhecidas como endócrinas.
Um número de citocinas diferentes está envolvido com o sistema imunológico inato. As quimiocinas influenciam o movimento das células imunes por quimiotaxia e podem atrair essas células para locais de lesão ou infecção. O fator de necrose tumoral alfa (TNF-α), interleucina 1 (IL-1) e interleucina 6 (IL-6), conhecidos coletivamente como pirógenos endógenos, causam febre e uma resposta inflamatória à infecção por influenciar o controle de temperatura no hipotálamo e promover a quebra de gordura e proteína para gerar calor; eles também estimulam a produção de quimiocinas. Os interferões têm uma variedade de funções, incluindo a prevenção da replicação viral e a ativação de macrófagos e células NK. A interleucina 10 (IL-10), em contraste, tem um efeito essencialmente inibitório na resposta imune.
Outros tipos de citocinas desempenham um papel no sistema imunológico adaptativo. As interleucinas 2, 4 e 5 (IL-2, IL-4 e IL-5) estimulam o crescimento e o desenvolvimento de uma variedade de células imunes. O fator de crescimento transformador beta (TGF-β) é principalmente inibitório em função, afetando a multiplicação de várias células imunes e também reduz a febre ao bloquear a ação de pirógenos endógenos. O interferon gama (IFN-γ) é ativo nas respostas imunes inata e adaptativa.
Na medula óssea, outro grupo de citocinas desempenha um papel importante. Esse grupo estimula a hematopoese - o crescimento e o amadurecimento dos leucócitos da medula óssea em diferentes tipos. Exemplos são interleucinas 3 e 7 (IL-3 e IL-7) e fatores estimuladores de colônias (LCR).
Embora essas proteínas desempenhem um papel vital na coordenação da resposta imune para eliminar ameaças, às vezes podem agravar condições causadas por patógenos ou causar a própria doença. A produção excessiva de citocinas, talvez em resposta a um patógeno novo e desconhecido, pode resultar no que é conhecido como tempestade de citocinas, que pode causar inflamação grave e potencialmente fatal dos tecidos. Foi sugerido que a alta taxa de mortalidade durante a pandemia de influenza de 1918 se deveu a esse efeito, e não aos efeitos diretos do próprio vírus. Outros problemas relacionados incluem choque tóxico, alergias e doenças auto-imunes. Algumas células cancerígenas produzem citocinas que ajudam a estimular seu crescimento.