O que é um Nanofactory?
A nanofábrica é a aplicação proposta padrão para a fabricação molecular de primeira geração, também conhecida como nanotecnologia molecular. A fabricação molecular é uma tecnologia futurista que empregaria vastas matrizes de sistemas de máquinas em nível nano ("nanoassemblers") para sintetizar produtos em escala macro usando um processo chamado montagem convergente. Na montagem convergente, uma linha de montagem de braços manipuladores progressivamente maiores monta subcomponentes do produto e os passa para o próximo estágio de braços manipuladores maiores, até que finalmente um produto utilizável pelo homem seja criado.
Como esses nano-montadores seriam estacionários e trabalhariam em uma linha de montagem como uma fábrica convencional, o perigo dessas nano-máquinas se soltarem e se soltarem estará ausente. Os visionários da nanotecnologia há muito se preocupam com a reação de sua proposta de tecnologia, baseada em histórias de ficção científica fantasiosas, como "Prey", de Michael Crichton, que descreve a "nanotecnologia" enquanto máquinas autônomas enxameavam com capacidades de auto-evolução. A noção de uma nanofábrica fornece uma sólida refutação a esses cenários de desastre.
Por causa das leis de escala, as nanofábricas podem ser extremamente produtivas. Os sistemas de robótica em escala macro, como a robótica usada para montar automóveis, usam braços manipuladores que se movem muito lentamente pelos padrões nanotecnológicos. Os braços do manipulador que operam no nível molecular podem executar operações de montagem muito rapidamente, da ordem de GHz (bilhões de vezes por segundo) em vez de meros Hz. Cálculos preliminares sugerem que uma nanofábrica pode processar sua própria massa em poucas horas.
Por meio de programação avançada, uma nanofábrica permitiria ao usuário especificar a composição de um produto com precisão atômica, abrindo vastos novos setores do espaço de design. Muitos de nossos produtos atuais sofrem de fraquezas ou imperfeições porque são fabricados através da "química a granel"; reunir bilhões ou trilhões de átomos de maneira aleatória, em vez de criar produtos através de um posicionamento atômico preciso. Se uma nanofábrica fosse criada com sucesso, ela também poderia ser programada para produzir nanofábricas adicionais pelo custo de nada além das matérias-primas e da programação necessária. Quando as nanofábricas se tornam realidade (talvez até 2015), é provável que elas revolucionem todos os setores da manufatura.