O que é um copolímero aleatório?
Um copolímero aleatório é uma mistura de duas cadeias moleculares diferentes usadas em plásticos para criar propriedades diferentes das de um único tipo molecular. Polímeros são cadeias de moléculas chamadas monômeros que são quimicamente ligadas a estruturas sólidas usadas para embalar produtos. As combinações de dois monômeros são um copolímero aleatório se não houver uma estrutura consistente ou regular dos dois monômeros, o que ocorrerá sob condições específicas de produção.
O polipropileno é um polímero comum usado em diferentes aplicações de plásticos. Como polímero puro, geralmente pode ter cores nubladas ou leitosas, o que pode não ser ideal para recipientes de alimentos ou outras aplicações. Também pode ter um ponto de fusão mais alto do que o desejado para a extrusão, o que produz produtos derretendo o polímero e forçando-o a moldar sob pressão.
Criar um copolímero aleatório de polipropileno com polietileno altera a estrutura molecular do plástico resultante. As condições corretas de operação criarão polímeros claros, ideais para embalagens de alimentos. As formulações podem ser preparadas com temperaturas de fusão mais baixas do que para o polipropileno puro, o que pode auxiliar na fabricação.
Dois monômeros precisam ser misturados em um padrão não regular ou aleatório para criar um copolímero aleatório. Estruturas regulares de copolímero tendem a ser mais difíceis, com o que é chamado de estrutura cristalina. Esse padrão molecular regular pode proporcionar baixa durabilidade em condições frias ou criar um recipiente que não é flexível.
As embalagens plásticas de alimentos tornaram-se populares a partir de meados do século XX, à medida que a demanda do consumidor por refeições congeladas e prontas para consumo cresceu rapidamente. A embalagem inicial costumava ser bandejas de alumínio, mas a invenção dos fornos de microondas fez do alumínio um problema, pois eles não são compatíveis porque os metais podem criar arcos elétricos e causar incêndios em microondas. O plástico tornou-se mais comum em embalagens de alimentos de todos os tipos e substituiu gradualmente o alumínio como material de embalagem preferido.
As embalagens de alimentos congelados eram um problema para os primeiros polímeros, porque a estrutura cristalina regular das moléculas os tornava frágeis quando estavam frios. A crescente demanda por bandejas de alimentos congelados e recipientes de armazenamento levou a copolímeros aleatórios, que permanecem flexíveis e são mais resistentes à quebra em temperaturas mais baixas. A capacidade de fazer uma embalagem transparente permitiu que os fabricantes desenvolvessem linhas inteiras de alimentos congelados que poderiam ser microondas e servidos. Essas embalagens podiam ser retiradas do freezer para o microondas, eram claras para que os alimentos pudessem ser vistos dentro da embalagem durante o aquecimento e podiam suportar altas temperaturas.
À medida que a reciclagem de metais e plásticos se tornava mais comum no final do século XX, a necessidade de plásticos que podiam ser reutilizados se tornava mais importante. Muitos produtos copolímeros aleatórios foram derretidos e extrudados para as formas originais da embalagem e podiam ser re-derretidos e reciclados com relativa facilidade. Isso se tornou importante à medida que os preços das matérias-primas à base de petróleo aumentavam, permitindo que os fabricantes reciclassem mais plásticos e reduzissem custos.