¿Qué es un copolímero aleatorio?
Un copolímero aleatorio es una mezcla de dos cadenas moleculares diferentes utilizadas en plásticos para crear propiedades diferentes que con un solo tipo molecular. Los polímeros son cadenas de moléculas llamadas monómeros que se unen químicamente en estructuras sólidas utilizadas para envasar productos. Las combinaciones de dos monómeros son un copolímero aleatorio si no hay una estructura consistente o regular de los dos monómeros, lo que ocurrirá en condiciones específicas de producción.
El polipropileno es un polímero común utilizado en diferentes aplicaciones de plásticos. Como polímero puro, a menudo puede ser turbio o de color lechoso, lo que puede no ser ideal para envases de alimentos u otras aplicaciones. También puede tener un punto de fusión superior al deseado para la extrusión, lo que produce productos al fundir el polímero y forzarlo a formar moldes bajo presión.
La creación de un copolímero aleatorio de polipropileno con polietileno cambia la estructura molecular del plástico resultante. Las condiciones de funcionamiento adecuadas crearán polímeros transparentes, lo que es ideal para el envasado de alimentos. Las formulaciones se pueden preparar con temperaturas de fusión más bajas que para polipropileno puro, lo que puede ayudar en la fabricación.
Dos monómeros deben mezclarse en un patrón no regular o aleatorio para crear un copolímero aleatorio. Las estructuras de copolímero regulares tienden a ser más duras, con lo que se llama una estructura cristalina. Este patrón molecular regular puede proporcionar una durabilidad deficiente en condiciones de frío, o hace un contenedor que no es flexible.
Los envases de plástico para alimentos se hicieron populares a partir de mediados del siglo XX a medida que la demanda de los consumidores de comidas congeladas listas para comer creció rápidamente. Los primeros envases fueron a menudo bandejas de aluminio, pero la invención de los hornos de microondas hizo que el aluminio fuera un problema, ya que no son compatibles porque los metales pueden crear arcos eléctricos y causar incendios en las microondas. Los plásticos se hicieron más comunes para el envasado de alimentos de todo tipo, y gradualmente reemplazaron al aluminio como el material de embalaje preferido.
El envasado de alimentos congelados fue un problema para los primeros polímeros porque la estructura cristalina regular de las moléculas las hacía quebradizas cuando estaban frías. La creciente demanda de bandejas de alimentos congelados y contenedores de almacenamiento condujo a copolímeros aleatorios, que permanecen flexibles y son más resistentes a la rotura a temperaturas más bajas. La capacidad de hacer un paquete que fuera transparente permitió a los fabricantes desarrollar líneas enteras de alimentos congelados que podrían ser calentados y servidos en el microondas. Estos paquetes se pueden llevar del congelador al microondas, son transparentes para que se puedan ver los alimentos dentro del paquete mientras se calientan, y pueden soportar altas temperaturas de los alimentos.
A medida que el reciclaje de metales y plásticos se hizo más común a fines del siglo XX, la necesidad de plásticos que pudieran reutilizarse se hizo más importante. Muchos productos de copolímeros aleatorios se fundieron y extruyeron en las formas del paquete original, y se pudieron volver a fundir y reciclar con relativa facilidad. Esto se hizo importante a medida que aumentaron los precios de las materias primas a base de petróleo, lo que permitió a los fabricantes reciclar más plásticos y reducir los costos.