O que é estresse abiótico?
Estresse abiótico é um termo usado para descrever fatores não-vivos que afetam adversamente os organismos vivos. Os animais podem ser afetados pelo estresse abiótico, mas as plantas são mais vulneráveis, pois não conseguem se mover para um ambiente menos estressante. Os fatores de estresse biótico incluem pragas e doenças de insetos, enquanto o estresse abiótico das plantas resulta de fatores ambientais. Isso pode estar relacionado ao clima - seca, temperaturas extremas e ventos, por exemplo - ou a fatores químicos no solo ou na atmosfera.
As plantas mostram uma gama de respostas e adaptações que ajudam a trazer tolerância ao estresse abiótico. Alguns deles envolvem mudanças estruturais ou químicas, enquanto outros envolvem restrição do período de crescimento de acordo com as condições. Em alguns casos, as relações simbióticas se desenvolveram como uma resposta ao estresse.
A seca é uma das formas mais comuns de estresse encontradas pelas plantas, e as que vivem em áreas áridas ou semi-áridas desenvolveram várias estratégias para lidar com ela. Uma delas é a suculência. Caules e folhas grossos e carnudos podem armazenar grandes quantidades de água e reduzir a área da superfície em relação ao volume da planta, minimizando a perda de água por evaporação. Um revestimento ceroso nas hastes e folhas também reduz a evaporação. Algumas plantas não suculentas podem ter raízes longas que se estendem para baixo até as águas subterrâneas.
Às vezes, as plantas podem se adaptar ao estresse sazonal ou periódico, simplesmente com um ciclo de vida curto, programado para coincidir com as condições mais favoráveis. Por exemplo, uma planta pode germinar, amadurecer, florescer e produzir sementes durante uma curta estação chuvosa dentro de um ano seco, ou pode permanecer inativa em um tubérculo subterrâneo por longos períodos, emergindo após a chuva para concluir rapidamente seu ciclo de vida. Em áreas temperadas, o piso da floresta durante os meses de verão pode estar faltando luz para a fotossíntese; portanto, as plantas florestais de baixo crescimento podem completar rapidamente seus ciclos de vida durante a primavera, antes que o dossel da floresta desenvolva uma folhagem densa.
O estresse abiótico pode resultar de fatores do solo. Um alto teor de sal pode ser letal para muitas plantas, mas algumas - conhecidas como halófitas - se adaptaram a condições salgadas, encontradas em áreas costeiras, como sapais e áreas áridas interiores onde a alta evaporação tende a concentrar os sais originários no conteúdo mineral do solo. Essas plantas podem excretar sal de suas folhas ou armazená-lo em suas células em corpos conhecidos como vacúolos, para que sejam mantidos separados do citoplasma celular. Deficiências em nutrientes ou a presença de substâncias tóxicas como metais pesados no solo também podem resultar em estresse abiótico.
A poluição atmosférica pode ser outra fonte de estresse. O dióxido de enxofre e os óxidos de nitrogênio da queima de combustíveis fósseis podem resultar em chuva ácida, que pode danificar a folhagem de plantas sensíveis. A chuva ácida também pode reduzir o pH do solo, prejudicando ou matando plantas que não estão adaptadas às condições ácidas.
Pensa-se que a mudança climática seja uma importante fonte de estresse abiótico para as culturas. A mudança dos padrões de temperatura e precipitação está afetando o cultivo de alimentos e outras culturas, com algumas áreas produtivas sofrendo com secas, inundações ou temperaturas extremas. A fim de aliviar o impacto econômico das falhas nas colheitas, estão sendo realizadas pesquisas sobre o desenvolvimento, por meio de melhoramento genético ou engenharia genética, de plantas mais resistentes a essas formas de estresse.