O que é genética de populações darwinianas?
A genética populacional darwiniana, ou simplesmente genética populacional, é uma característica central, se não a característica central, da síntese evolutiva moderna, ou neodarwinismo. A síntese evolutiva moderna é uma combinação da teoria de Darwin da evolução das espécies por seleção natural, a teoria da genética de Mendel como base para a herança biológica e a genética populacional matemática. Reunida por dezenas de cientistas nas décadas de 1930 e 1940, a genética populacional darwiniana é o nosso melhor modelo de processo que criou de forma incremental toda a vida na Terra, evolução e seleção natural.
A genética populacional é o estudo da distribuição genética e da alteração da frequência alélica dentro de uma dada espécie - basicamente, quais genes são mais ou menos proeminentes nessa espécie. Essa distribuição e a maneira como ela muda podem ser compreendidas de maneira abrangente através de cinco forças: seleção natural, deriva genética, mutação, migração e acasalamento não aleatório. A genética matemática da população é um formalismo que permite prever com precisão as frequências futuras dos alelos, se houver informações completas sobre essas cinco forças. Obviamente, nunca é, embora as aproximações possam ser extremamente úteis. A genética populacional está entre os modelos mais verificados na ciência.
A genética populacional pode explicar o processo pelo qual novas adaptações emergem e se fixam em uma espécie, como ocorre a especiação, por que alguns traços adaptativos evoluem mais rapidamente do que outros, a evolução da evolutibilidade e muitos outros assuntos de interesse científico. Como a evolução ocorre principalmente ao longo de milhões de anos (ou seja, escalas de tempo evolutivas), a experimentação direta pode ser difícil. No entanto, os princípios da genética populacional foram testados e verificados com espécies cujos tempos de replicação são muito curtos, como bactérias, que podem se reproduzir em meia hora, com espaço e nutrientes adequados.
As cinco forças evolutivas quantificadas e estudadas pela genética populacional são intuitivamente fáceis de entender. A seleção natural ocorre quando um organismo é morto por seu ambiente, espécies rivais ou membros da mesma espécie, por qualquer motivo. Se a morte ocorre antes da reprodução, o organismo é considerado evolutivamente mal sucedido. Quaisquer que sejam os traços associados à morte prematura, serão selecionados dentre os genes. A seleção natural é talvez a mais poderosa das forças evolucionárias e a mais amplamente compreendida.
A deriva genética ocorre aleatoriamente na prole. Quando uma determinada característica não afeta a capacidade de um organismo sobreviver ou se reproduzir de uma maneira ou de outra, ela pode evoluir e se fixar puramente como conseqüência da loteria genética. As mutações também são um efeito colateral dos erros de cópia do DNA e raramente se tornam visíveis ou significativas, embora ocasionalmente possam resultar em uma característica de sobrevivência vantajosa.
A migração ocorre quando membros de uma espécie se deslocam de um lugar para outro, cortando os laços reprodutivos com outros membros da espécie. Quando uma parte de uma espécie se torna reprodutivamente isolada de outra parte por uma barreira geográfica, os dois grupos acabam especiando em diferentes variantes. Isso foi notoriamente observado nas Ilhas Galápagos por Charles Darwin. O acasalamento não aleatório é outra força muito poderosa na genética populacional. Membros mais atraentes de uma espécie geralmente adquirem mais parceiros por períodos mais longos e, como resultado, obtêm maior sucesso reprodutivo.
A genética populacional é um campo imenso que foi estudado por muitos milhões de cientistas, não apenas biólogos, e continuará sendo estudado por milhões por vir. Infelizmente, só é ensinado no nível mais básico nos sistemas de escolas públicas.