O que é um asteróide vulcanoide?
Os Vulcanoides são um grupo de asteróides postulado que pode orbitar em uma região gravitacionalmente estável entre 0,08 e 0,21 unidades astronômicas (comprimentos Sol-Terra) do Sol. Em comparação, o planeta Mercúrio orbita o Sol a uma distância entre 0,3 e 0,46 unidades astronômicas.
Confirmar ou desconfirmar a existência dos vulcanoides é muito difícil por causa do brilho do sol. Os astrônomos procuram os vulcanoides desde o eclipse de 1901, mas ainda não tiveram sorte. Vulcanoids são nomeados após Vulcan, um planeta hipotético postulado para explicar movimentos incomuns na órbita de Mercúrio. Essas variações foram posteriormente explicadas pela teoria da relatividade geral de Einstein, eliminando a necessidade de um vulcano.
Existem várias razões pelas quais devemos esperar que os asteróides vulcanoides existam. Outras regiões dinamicamente estáveis do sistema solar, como o cinturão de asteróides e o Cinturão de Kuiper, contêm numerosos asteróides, fazendo poucas razões para esperar que o cinturão Vulcanoid esteja vazio. Mercúrio tem inúmeras cicatrizes na superfície, aumentando também a probabilidade de existência de vulcanoides. Mas alguns cientistas argumentaram que todos os vulcanoides já impactaram Mercúrio ou caíram no sol. Alguns modelos do sistema solar mostram todos os vulcanoides desaparecendo há mais de um bilhão de anos atrás, enquanto outros prevêem que eles ainda existem. O assunto não será resolvido até que aumentemos nossa capacidade de observar o sistema solar interno, de preferência enviando mais sondas robóticas.
Assim como o olho humano, muitos dos melhores observatórios do mundo contêm equipamentos ópticos delicados que seriam incinerados se expostos diretamente aos raios solares. Isso significa que telescópios e equipamentos especiais devem ser usados para observar a região extremamente luminosa ao redor do sol. Os esforços recentes concentraram-se em câmeras montadas em aviões espaciais sub-orbitais.
O sistema solar interno é relativamente pouco explorado. Viagens tripuladas para esta região em um futuro próximo estão fora de questão devido ao calor e radiação extremos nas áreas internas do sistema solar. Provavelmente será necessária uma sonda sofisticada, ou telescópios muito melhores, para confirmar ou desconfirmar a existência dos Vulcanoids para sempre.