Hvad er en vulkanoid asteroide?
Vulcanoiderne er en postuleret asteroide-gruppe, der kan kredses i en gravitationsstabil region mellem 0,08 og 0,21 astronomiske enheder (sol-til-jord-længder) fra solen. Til sammenligning kredser planeten Merkur om solen i en afstand på mellem 0,3 og 0,46 astronomiske enheder.
Det er meget vanskeligt at bekræfte eller afbryde bekræftelsen af Vulcanoids eksistens på grund af Solens blænding. Astronomer har været på udkig efter Vulcanoiderne siden en formørkelse i 1901, men har endnu ikke haft held. Vulcanoider er opkaldt efter Vulcan, en hypotetisk planet, der er postuleret for at forklare usædvanlige bevægelser i Mercurys bane. Disse variationer blev senere forklaret af Einsteins teori om generel relativitet og fjernede behovet for en Vulcan.
Der er forskellige grunde til, at vi kan forvente, at Vulcanoid-asteroiderne findes. Andre dynamisk stabile regioner i solsystemet, såsom asteroide-bæltet og Kuiper Belt, indeholder adskillige asteroider, hvilket ikke giver nogen grund til at forvente, at Vulcanoid-bæltet er tomt. Kviksølv har adskillige overfladear, hvilket også øger sandsynligheden for, at der findes vulkananider. Men nogle forskere har hævdet, at alle Vulcanoider allerede har påvirket Kviksølv eller faldet i solen. Nogle modeller af solsystemet viser, at alle vulkanoider forsvinder for mere end en milliard år siden, mens andre forudsiger, at de stadig eksisterer. Sagen bliver ikke afgjort, før vi øger vores evne til at observere det indre solsystem, helst ved at sende flere robotprober.
Ligesom det menneskelige øje indeholder mange af verdens bedste observatorier delikat optisk udstyr, der ville forbrændes, hvis de udsættes direkte for solens stråler. Dette betyder, at specielle teleskoper og udstyr skal bruges til at observere det ekstremt lysende område omkring solen. Den seneste indsats har fokuseret på kameraer, der er monteret på underplaner.
Det indre solsystem undersøges relativt dårligt. Bemandrede ture til denne region i den nærmeste fremtid er ude af spørgsmål på grund af den ekstreme varme og stråling i solsystemets indre rækkevidde. Det vil sandsynligvis tage en sofistikeret sonde, eller meget bedre teleskoper, for at bekræfte eller afbryde Vulcanoids eksistens for godt.