Hvad er darwinistisk befolkningsgenetik?
Darwinisk befolkningsgenetik, eller simpelthen befolkningsgenetik, er et centralt træk, hvis ikke det centrale træk, i den moderne evolutionære syntese eller neo-darwinisme. Den moderne evolutionære syntese er en kombination af Darwins teori om artsudvikling ved naturlig udvælgelse, Mendels teori om genetik som grundlag for biologisk arv og matematisk populationsgenetik. Sammensat af snesevis af videnskabsfolk gennem 1930'erne og 1940'erne er den darwinistiske befolkningsgenetik vores bedste model for processen, der gradvist skabte alt liv på Jorden, evolution og naturlig udvælgelse.
Befolkningsgenetik er undersøgelsen af den genetiske fordeling og ændring af allelfrekvens inden for en given art - dybest set, hvilke gener der er mere eller mindre fremtrædende inden for denne art. Denne fordeling og den måde, den ændrer sig på, kan forstås omfattende gennem fem kræfter: naturlig selektion, genetisk drift, mutation, migration og ikke-tilfældig parring. Matematisk populationsgenetik er en formalisme, der giver os mulighed for nøjagtigt at forudsige fremtidige allelfrekvenser, hvis komplette oplysninger om disse fem kræfter er tilgængelige. Naturligvis er det aldrig, selv om tilnærmelser kan være meget nyttige. Befolkningsgenetik er blandt de bedst verificerede modeller inden for videnskab.
Befolkningsgenetik kan forklare processen, hvor nye tilpasninger dukker op og fastgøres i en art, hvordan speciation forekommer, hvorfor nogle adaptive egenskaber udvikler sig lettere end andre, udviklingen af evolutionsevne og mange andre spørgsmål af videnskabelig interesse. Fordi evolution for det meste finder sted over millioner af år (dvs. evolutionsperioder), kan direkte eksperimentering være vanskelig. Imidlertid er principperne for populationsgenetik testet og verificeret med arter, hvis replikationstider er meget korte, såsom bakterier, som kan reproducere sig i en halv time med passende plads og næringsstoffer.
De fem evolutionære kræfter, der er kvantificeret og studeret af populationsgenetik, er intuitivt let at forstå. Naturlig selektion forekommer, når en organisme dræbes af dens miljø, rivaliserende arter eller medlemmer af samme art, uanset grund. Hvis døden forekommer før reproduktion, siges organismen at være evolutionært mislykket. Uanset hvilke træk der er forbundet med den for tidlige død vil til sidst blive valgt ud af genpoolen. Naturlig udvælgelse er måske den mest magtfulde af de evolutionære kræfter og den mest forståede.
Genetisk drift forekommer tilfældigt hos afkom. Når en bestemt egenskab ikke påvirker en organisms evne til at overleve eller reproducere den ene eller den anden måde, kan den udvikle sig og blive fikset rent som en konsekvens af det genetiske lotteri. Mutationer er også en bivirkning af kopieringsfejl af DNA og bliver sjældent synlige eller signifikante, skønt de lejlighedsvis kan resultere i en fordelagtig overlevelsesegenskab.
Migration sker, når medlemmer af en art flytter fra et sted til et andet, hvilket afskærer reproduktionsbånd med andre medlemmer af arten. Når en del af en art isoleres reproduktivt fra en anden del af en geografisk barriere, specificeres de to grupper i sidste ende i forskellige varianter. Dette blev berømt observeret på Galapagosøerne af Charles Darwin. Ikke-tilfældig parring er en anden meget stærk styrke inden for befolkningsgenetik. Mere attraktive medlemmer af en art erhverver generelt flere kammerater i længere perioder og oplever større reproduktiv succes som et resultat.
Befolkningsgenetik er et enormt felt, som er blevet undersøgt af mange millioner forskere, ikke kun biologer, og som fortsat vil blive undersøgt af millioner, der kommer. Desværre undervises det kun på det mest basale niveau i de offentlige skolesystemer.