Qu'est-ce qu'un astéroïde vulcanoïde?
Les Vulcanoïdes sont un groupe d'astéroïdes supposé pouvant orbiter dans une région gravitationnellement stable comprise entre 0,08 et 0,21 unité astronomique (longueurs Soleil-Terre) du Soleil. En comparaison, la planète Mercure tourne autour du Soleil à une distance comprise entre 0,3 et 0,46 unité astronomique.
Confirmer ou infirmer l'existence des Vulcanoïdes est très difficile à cause de l'éblouissement du soleil. Les astronomes recherchent les Vulcanoïdes depuis une éclipse en 1901, mais n’ont pas encore eu de chance. Les Vulcanoïdes portent le nom de Vulcan, une planète hypothétique supposée expliquer les mouvements inhabituels de l'orbite de Mercure. Ces variations ont ensuite été expliquées par la théorie de la relativité générale d'Einstein, éliminant ainsi le besoin d'un Vulcain.
Il y a diverses raisons pour lesquelles nous devrions nous attendre à ce que les astéroïdes Vulcanoïdes existent. D'autres régions du système solaire à la stabilité dynamique, telles que la ceinture d'astéroïdes et la ceinture de Kuiper, contiennent de nombreux astéroïdes, ce qui laisse peu à craindre que la ceinture de Vulcanoïde soit vide. Le mercure a de nombreuses cicatrices à la surface, augmentant également la probabilité d’existence de Vulcanoïdes. Mais certains scientifiques ont fait valoir que tous les Vulcanoïdes ont déjà eu un impact sur Mercure ou sont tombés au soleil. Certains modèles du système solaire montrent que tous les Vulcanoïdes disparaissent il y a plus d'un milliard d'années, alors que d'autres prédisent qu'ils existent toujours. La question ne sera pas réglée tant que nous n'augmenterons pas notre capacité à observer le système solaire interne, de préférence en envoyant davantage de sondes robotiques.
À l'instar de l'œil humain, bon nombre des meilleurs observatoires au monde contiennent des équipements optiques délicats qui seraient incinérés s'ils étaient exposés directement aux rayons du soleil. Cela signifie que des télescopes et des équipements spéciaux doivent être utilisés pour observer la région extrêmement lumineuse autour du Soleil. Les efforts récents se sont concentrés sur les caméras montées sur des avions spatiaux sous-orbitaux.
Le système solaire interne est relativement peu exploré. Il est hors de question de se rendre dans cette région dans un avenir rapproché en raison de la chaleur extrême et des radiations dans les confins du système solaire. Il faudra probablement une sonde sophistiquée, ou de bien meilleurs télescopes, pour confirmer ou infirmer l’existence définitive des Vulcanoïdes.