O que é semelhança e contágio?

“Similaridade e contágio” é um termo geral usado para se referir a modos de pensar que vê objetos semelhantes como metafisicamente conectados (similaridade) e objetos que entram em contato uma vez como sempre em contato (contágio). O termo é usado na psicologia cognitiva e na antropologia para essas tendências universais no raciocínio humano. Antropólogos fizeram pesquisas com centenas de culturas; incluindo culturas tribais primitivas essencialmente inalteradas por milhares de anos, e descobriram que a semelhança e o contágio são completamente universais.

A semelhança e o pensamento baseado em contágio frequentemente sustentam tabus, superstições, magia folclórica e teorias populares sobre a maneira como o mundo funciona. Por exemplo, para amaldiçoar alguém, pode-se obter uma mecha do cabelo do alvo e maculá-lo cerimoniosamente. Como o cabelo é da pessoa e até cresceu a partir dela, acredita-se que retenha a essência dessa pessoa após a separação. O que acontece com o cabelo acontecerá com o dono do cabelo. Esse princípio é flagrantemente simbolizado por bonecos de vodu, mas variações mais sutis de semelhança e contágio existem em culturas em todo o mundo. A semelhança e o contágio podem ser positivos e negativos - se conseguirmos uma palheta de guitarra usada por uma estrela do rock, poderemos pensar que isso aumentará nossa capacidade de tocar.

Em um experimento, os estudantes de pós-graduação se recusaram a beber o chá que havia sido mexido com um mata-moscas higienizado, mesmo quando ofereciam dinheiro para isso. Este e outros experimentos e observações semelhantes mostram que o pensamento baseado em similaridade e contágio não é apenas um resquício cultural de tempos mais primitivos, mas um aspecto arraigado do processamento cognitivo humano que é codificado em nossos genes. As teorias de semelhança e de contágio são heurísticas - isto é, regras práticas - que ajudaram nossos ancestrais a sobreviver no mundo cruel em que nossa espécie evoluiu. Na maioria das vezes, essas heurísticas eram úteis - por exemplo, é realmente estúpido consumir um pedaço de comida de aparência nova se for encontrado em uma pilha de comida apodrecida. Mas sob condições diferentes, especialmente condições modernas, essas heurísticas não se aplicam mais. A semelhança e o pensamento baseado em contágio não são científicos necessários e, em muitos casos, podem atrapalhar a ciência.