Vad är likhet och smittsamhet?

”Likhet och smittsamhet” är en filtbegrepp som används för att hänvisa till tankesätt som ser liknande objekt som metafysiskt anslutna (likhet) och objekt som kommer i kontakt en gång som alltid är i kontakt (smitta). Termen används i kognitiv psykologi och antropologi för dessa universella tendenser i människors resonemang. Antropologer har gjort undersökningar av hundratals kulturer; inklusive primitiva stamkulturer väsentligen oförändrade i tusentals år och har funnit att likhet och smittsamhet är helt universell.

Likhet och smittbaserat tänkande ligger ofta till grund för tabuer, vidskepelser, folkmagi och folksteorier om hur världen fungerar. Till exempel, för att förbanna någon, kan man få ett lås av målets hår och ceremoniellt förorena det. Eftersom håret kommer från personen och till och med växte från dem, tros det behålla den personens väsen efter separationen. Vad som faller håret kommer att rama hårets ägare. Denna princip symboliseras mest uppenbart genom voodoo-dockor, men mer subtila variationer av likhet och smittsamhet finns i kulturer över hela världen. Likhet och smittsamhet kan vara såväl positiv som negativ - om vi får tag på en gitarrplock som används av en rockstjärna, kanske vi tror att det kommer att öka vår egen spelförmåga.

I ett experiment vägrade doktorander att dricka te som hade rörts om med en desinficerad flueswatter, även när de erbjöds pengar för att göra det. Detta och liknande experiment och observationer visar att likhet och smittbaserat tänkande inte bara är en kulturell övergång från mer primitiva tider, utan en ingripen aspekt av mänsklig kognitiv bearbetning som kodas in i våra gener. Likhet och smittbaserade teorier är heuristik - det vill säga tumregler - som hjälpte våra förfäder att överleva i den hårda världen där vår art utvecklades. Det mesta av tiden var dessa heuristiker användbara - till exempel är det verkligen dumt att konsumera ett nytt snyggt livsmedel om det finns i en hög med ruttnande mat. Men under olika förhållanden, särskilt moderna förhållanden, gäller dessa heuristik inte längre. Likhet och smittbaserat tänkande är inte nödvändigt vetenskapligt, och kan i många fall komma i vägen för vetenskapen.