O que é Ortologia?
Uma orologia é uma característica de duas ou mais espécies herdadas de um ancestral comum. Pode ser contrastado com uma analogia evolucionária, que é uma característica semelhante que evoluiu independentemente. Os genes passados de pais para filhos podem permanecer intactos, o que geralmente resultará na manifestação de características físicas semelhantes. Se os genes sofrem mutações muitas vezes, no entanto, podem acabar produzindo características externas semelhantes por meio da seleção natural. A orologia em diferentes espécies refere-se a características semelhantes cujos genes têm uma origem herdada, e não mutada.
Diferentes espécies exibem características diferentes, mas algumas dessas características podem ser muito semelhantes. Por exemplo, muitos animais têm mãos com cinco dedos, embora esses dedos possam variar significativamente em tamanho ou forma. A orologia diz respeito à origem de genes responsáveis por características físicas, como os dedos. Esses genes podem evoluir de duas maneiras diferentes - independentemente por meio de mutação ou hereditariamente por meio de ortologia.
A natureza está repleta de exemplos de características que evoluíram independentemente. Por exemplo, tubarões e golfinhos têm corpos aerodinâmicos com uma barbatana vertical nas costas. A anatomia interna de tubarões e golfinhos, no entanto, é muito diferente; de fato, eles são bastante distantes evolutivamente. O ancestral comum mais próximo viveu muito tempo no passado. Em vez de serem herdados, os genes responsáveis por muitas de suas características semelhantes evoluíram independentemente devido ao seu ambiente semelhante.
Espécies intimamente relacionadas, por outro lado, herdam muitas das mesmas características de um ancestral comum. Quando isso acontece, os padrões de uma molécula de ácido desoxirribonucléico (DNA) são transmitidos intactos para a prole por muitas gerações. Sem nenhuma mutação para alterar os genes, eles serão herdados pela prole e frequentemente resultarão nas mesmas características externas dos organismos ancestrais. Se a hereditariedade é a causa de um gene específico, diz-se que é ortólogo.
Quando ocorre uma orologia, o gene em questão pode ou não ter a mesma função na vida e na reprodução de seu hospedeiro. Em muitos casos, o gene desempenhará o mesmo papel. Dedos em primatas, por exemplo, normalmente têm funções semelhantes - reunir comida, mover-se através de árvores e combater inimigos. Porém, genes ortólogos ocasionalmente desempenham papéis diferentes. Os seres humanos têm cinco dedos, mas não conseguem captar galhos como os dedos de um gorila.
A identificação da orologia é crítica na comparação da função dos genes entre os organismos. Também é útil na classificação da vida na Terra, chamada taxonomia. Conhecer as origens de genes específicos pode ajudar os cientistas a entender por que alguns animais, como tubarões e golfinhos, parecem semelhantes, mas se comportam de maneira muito diferente.