O que é espectrometria de massa em tandem?
A espectrometria de massa em tandem é uma técnica química que usa uma máquina para avaliar os níveis de diferentes substâncias em uma amostra. Isso é conseguido decompondo os componentes moleculares da amostra em pedaços pequenos e medindo a massa desses pedaços. A espectrometria de massa em tandem é um método útil de diagnóstico médico, pois muitas condições produzem um perfil distinto de moléculas biológicas. Embora a técnica tenha outras aplicações, seu uso mais amplamente reconhecido é o diagnóstico de condições congênitas em bebês.
Um espectrômetro de massa é sensível o suficiente para avaliar com precisão a massa de uma molécula, até o nível atômico. Moléculas são estruturas minúsculas compostas por átomos grudados. É o tipo e quantidade de átomos, e a maneira como eles são organizados na molécula, que determina o que é a molécula. Uma proteína, por exemplo, é composta de muitas seções menores chamadas aminoácidos, que por sua vez se dividem em átomos. Uma molécula de gordura é composta de seções menores chamadas ácidos graxos, que também se dividem em átomos.
Cada átomo tem uma massa específica, o que significa que pequenas moléculas como aminoácidos e as proteínas que eles formam, têm sua própria massa distinta. O espectrômetro de massa pode medir a massa de moléculas até um nível muito sensível, avaliando como ele responde à carga elétrica, relacionada à massa. Em seguida, traduz essas massas em substâncias, usando um computador. Portanto, um analista pode inserir uma amostra na máquina e aguardar a técnica de espectrometria de massa em tandem para obter um resultado.
Embora essa seja a idéia geral de um espectrômetro de massa, dentro da unidade de espectrometria de massa em tandem estão ocorrendo processos mais complexos. A máquina é realmente composta de dois ou mais espectrômetros de massa, daí a descrição em tandem. O primeiro espectrômetro separa os componentes da amostra e avalia suas massas, mas envia essas moléculas separadas para um segmento do espectrômetro de massa em tandem chamado célula de colisão. Na seção da célula de colisão, que fica entre o primeiro e o segundo espectrômetro de massa na unidade, as moléculas são divididas em pedaços. Essas peças então se movem para o segundo espectrômetro, que analisa a massa.
As informações coletadas pela máquina a partir da técnica de espectrometria de massa em tandem são traduzidas em nomes de moléculas para o analista. Os cientistas médicos sabem que certas condições exibem um perfil característico de moléculas biológicas, em uma amostra como o sangue. A comparação de uma amostra com um perfil conhecido pode ajudar o médico a diagnosticar certas condições, como recém-nascidos com problemas no metabolismo.
Mais de uma condição pode ser reconhecida a partir de uma única rodada de espectrometria de massa em tandem, que é uma vantagem em termos de economia de tempo e dinheiro para a técnica em relação a testes que identificam apenas uma condição por vez. Exemplos de problemas médicos que são identificáveis por essa forma de espectrometria de massa incluem fenilcetonúria, uma condição que pode resultar em incapacidade intelectual se não tratada e galactosemia, que pode ser letal para bebês.