Qual é a substância mais radioativa do mundo?
Uma substância radioativa é uma substância que está em processo de decaimento radioativo. É quando o núcleo do átomo é instável e, portanto, envia energia ionizante. Isso faz com que atinja um estado de energia mais baixo e se transforme.
A idéia de qual é a substância mais radioativa é um tanto problemática por si só, porque temos que perguntar o que realmente queremos dizer com mais radioativo. Existem três tipos principais de radiação ionizante: alfa, beta e gama. Estes são nomeados para as várias partículas que uma substância radioativa pode emitir. Uma partícula alfa consiste em dois prótons unidos a dois nêutrons para formar algo que é igual ao núcleo do hélio. Uma partícula beta é um pósitron ou um elétron. E os raios gama são prótons de alta energia, com energia acima da faixa de 100keV. Também existem outros tipos de radiação, mas esses três compõem a maior parte da radiação observável.
Os perigos dessas formas de radiação, que influenciam a maneira como pensamos sobre qual elemento é o mais radioativo, são influenciados de várias maneiras pela facilidade com que são protegidos. As partículas alfa, por exemplo, refletem praticamente qualquer coisa, até mesmo uma fina folha de papel ou pele. Os raios beta penetram nas blindagens mais básicas, mas podem ser interrompidos por algo como o alumínio. Os raios gama, por outro lado, penetram em quase tudo, e é por isso que a blindagem pesada de chumbo é frequentemente usada em situações em que os raios gama podem ser liberados.
À medida que um elemento radioativo se transforma, ele pode sofrer várias formas de decaimento ao longo do caminho. Por exemplo, o urânio-238 libera uma partícula alfa para se transformar em tório-234, que, por sua vez, libera uma partícula beta para se transformar em protactínio-234. Portanto, uma única substância pode realmente se transformar em muitas substâncias radioativas ao longo do seu ciclo de vida e, no processo, pode liberar diferentes tipos de energia radioativa.
Talvez a maneira mais fácil de avaliar qual substância é a mais radioativa seja observar as meias-vidas. A meia-vida de um elemento é quanto tempo leva para o elemento se deteriorar até a metade do seu tamanho original. Elementos com meia-vida extremamente longa podem realmente parecer estáveis, porque levam muito tempo para liberar qualquer energia na forma de decaimento radioativo. Esses elementos de longa duração, como o bismuto, por exemplo, podem ser tratados como essencialmente não radioativos e, portanto, estão muito longe de serem os mais radioativos. Da mesma forma, elementos como o rádio têm meia-vida bem mais de 500 anos e, portanto, também não estão na disputa por serem os mais radioativos.
Elementos como o promécio, por outro lado, são perigosos o suficiente para não serem manuseados com segurança, mas não são os mais radioativos. À medida que se desce a tabela periódica, começa-se a encontrar cada vez mais substâncias radioativas, como nobélio e Laurêncio. Eles têm meia-vida em minutos e são bastante radioativos.
No entanto, para encontrar as substâncias mais radioativas, precisamos ir até os confins da tabela periódica, a elementos que só são vistos depois de criados pelos seres humanos. Elementos como o unbibium no final da mesa, ou unpentium, estão entre os mais radioativos conhecidos pelo homem. Ununpentium-287, por exemplo, tem uma meia-vida de apenas 32ms. Isso pode ser comparado a elementos como o plutônio-239, que tem uma meia-vida de mais de 200 anos e, embora seja bastante tóxico, não é nem de longe tão radioativo quanto os elementos mais pesados. Embora muitas vezes chamado a substância mais radioativa da Terra, o plutônio é de fato bastante manso comparado ao ununpentium, ununtrium, ununoctium e muitos outros criados recentemente.