O que é um asteróide?
Um asteróide, às vezes chamado de planetoide, é um pequeno corpo celeste que orbita ao redor do sol, junto com outros objetos no sistema solar, como os planetas. No entanto, ao contrário dos planetas, os asteróides são geralmente muito pequenos, com apenas um punhado de asteróides atingindo tamanhos imensos. O maior asteróide conhecido é Ceres, com 930 quilômetros de diâmetro. Após a descoberta de Ceres em 1801, muitos outros asteróides foram descobertos, uma vez que os astrônomos sabiam o que procurar. Milhares de novos asteróides são descobertos todos os anos.
O nome asteróide vem do asteróide grego, que significa "estrela". Os asteróides são coleções de formatos irregulares de vários materiais, incluindo minerais metálicos e carbonáceos. Quando um fragmento de um asteróide colide com a atmosfera da Terra, é denominado meteoróide. O flash de luz que caracteriza um meteoro é causado por vaporização quando um pedaço de material estranho atinge a atmosfera. Outros corpos estranhos que entram na atmosfera da Terra também são chamados meteoroides.
Quando o sistema solar começou a se formar, criando os planetas, asteróides também se formaram. A maior parte dos asteróides no sistema solar está concentrada em um "cinturão de asteróides", localizado entre Marte e Júpiter. Acredita-se que a imensa força gravitacional de Júpiter possa ter influenciado a formação dos asteróides, que de outra forma poderiam se unir para formar um grande planeta. Dentro do cinturão de asteróides, a maioria dos asteróides orbita em grupos, os quais recebem o nome do asteróide maior ou mais notável do grupo.
Outros asteróides podem ser encontrados espalhados por todo o sistema solar. Os padrões orbitais exatos de todos os asteróides descobertos não foram definidos, mas, como muitos outros corpos celestes, os asteróides estabeleceram órbitas específicas. Os cometas são uma exceção a essa regra, com órbitas altamente irregulares que podem dificultar a previsão de seus movimentos. Alguns asteróides também se aproximam muito da Terra, e acredita-se que colisões com grandes asteróides possam estar por trás de vários eventos importantes na história geológica da Terra. A probabilidade de outra colisão desse tipo é muito baixa, para alívio de muitos organismos que chamam a Terra de lar.
Os astrônomos catalogam asteróides, juntamente com outros corpos celestes, na tentativa de aprender mais sobre o sistema solar e o universo. A maioria dos asteróides é identificada com um número universal, e asteróides únicos também recebem nomes. Os dados sobre asteróides são publicados regularmente, para que os astrônomos possam determinar se um asteróide é ou não uma nova descoberta.