小惑星とは何ですか？

小惑星は、時々プラネトイドとも呼ばれ、惑星などの太陽系の他の物体とともに、太陽の周りを周回する小さな天体です。 しかし、惑星とは異なり、小惑星は通常非常に小さく、巨大なサイズに達する小惑星はほんの一握りです。 最も有名な小惑星はセレスで、直径580マイル（930キロメートル）です。 1801年のセレスの発見後、天文学者は何を探すべきかを知っていたため、他の多くの小惑星が発見されました。 毎年何千もの新しい小惑星が発見されています。

小惑星の名前はギリシャの小惑星に由来し、「星のような」ことを意味します。小惑星は、金属鉱物や炭素質鉱物を含むさまざまな材料の不規則な形のコレクションです。 小惑星の破片が地球の大気と衝突するとき、それは流星体と呼ばれます。 流星を特徴付ける閃光は、異物の塊が大気に衝突したときの蒸発によって引き起こされます。 地球の大気に入る他の異物は、流星体とも呼ばれます。

太陽系が最初に形成され始め、惑星ができたとき、小惑星も形成されました。 太陽系の小惑星の大部分は、火星と木星の間にある「小惑星帯」に集中しています。 木星の巨大な引力が小惑星の形成に影響を与えた可能性があると考えられています。 小惑星帯内では、ほとんどの小惑星はグループ内を周回しており、グループ内で最大または最も注目される小惑星にちなんで命名されています。

他の小惑星は、太陽系全体に散在しています。 発見されたすべての小惑星の正確な軌道パターンは特定されていませんが、他の多くの天体と同様に、小惑星は特定の軌道を設定しています。 彗星は、この規則の例外であり、非常に不規則な軌道のため、動きの予測が困難になる場合があります。 いくつかの小惑星も地球に非常に接近しており、主要な小惑星との衝突は地球の地質史上のいくつかの重要な出来事の背後にあると考えられています。 別のそのような衝突の可能性は非常に低く、地球を故郷と呼ぶ多くの生物が安心します。

天文学者は、太陽系と宇宙についてさらに学ぶために、他の天体とともに小惑星をカタログ化します。 ほとんどの小惑星は普遍的な番号で識別され、ユニークな小惑星にも名前が付けられています。 小惑星に関するデータは定期的に公開されているため、天文学者は小惑星が新しい発見であるかどうかを判断できます。