Wat is een asteroïde?
Een asteroïde, soms een planetoïde genoemd, is een klein hemellichaam dat rond de zon draait, samen met andere objecten in het zonnestelsel, zoals planeten. In tegenstelling tot de planeten zijn asteroïden meestal erg klein, met slechts een handvol asteroïden die enorme afmetingen bereiken. De grootste bekende asteroïde is Ceres, met een diameter van 580 mijl (930 kilometer). Na de ontdekking van Ceres in 1801 werden veel andere asteroïden ontdekt, omdat astronomen wisten waar ze naar moesten zoeken. Elk jaar worden duizenden nieuwe asteroïden ontdekt.
De naam asteroïde komt van de Griekse asteroïden , wat 'sterachtig' betekent. Asteroïden zijn onregelmatig gevormde collecties van verschillende materialen, waaronder metaalachtige en koolstofhoudende mineralen. Wanneer een fragment van een asteroïde in botsing komt met de atmosfeer van de aarde, wordt het een meteoroïde genoemd. De lichtflits die een meteoor kenmerkt, wordt veroorzaakt door verdamping wanneer het stuk vreemd materiaal de atmosfeer raakt. Andere vreemde lichamen die de atmosfeer van de aarde binnendringen, worden ook meteoroïden genoemd.
Toen het zonnestelsel voor het eerst begon te vormen, waardoor de planeten ontstonden, vormden zich ook asteroïden. Het grootste deel van de asteroïden in het zonnestelsel zijn geconcentreerd in een "asteroïdengordel" die zich tussen Mars en Jupiter bevindt. Er wordt aangenomen dat de immense zwaartekracht van Jupiter de vorming van de asteroïden heeft beïnvloed, die anders misschien samen waren getrokken om een grote planeet te vormen. Binnen de asteroïdengordel cirkelen de meeste asteroïden in groepen, die zijn vernoemd naar de grootste of meest opvallende asteroïde in de groep.
Andere asteroïden zijn verspreid over het zonnestelsel te vinden. De exacte baanpatronen van elke ontdekte asteroïde zijn niet vastgezet, maar net als veel andere hemellichamen hebben asteroïden vaste en specifieke banen. Kometen vormen de uitzondering op deze regel, met zeer onregelmatige banen die hun bewegingen moeilijk kunnen voorspellen. Sommige asteroïden komen ook heel dicht bij de aarde, en er wordt aangenomen dat botsingen met grote asteroïden achter verschillende belangrijke gebeurtenissen in de geologische geschiedenis van de aarde kunnen zitten. De kans op een nieuwe botsing is zeer laag, tot grote opluchting van vele organismen die de aarde thuis noemen.
Astronomen catalogiseren asteroïden, samen met andere hemellichamen, in een poging om meer te leren over het zonnestelsel en het universum. De meeste asteroïden worden geïdentificeerd met een universeel nummer en unieke asteroïden krijgen ook namen. Gegevens over asteroïden worden regelmatig gepubliceerd, zodat astronomen kunnen bepalen of een asteroïde een nieuwe ontdekking is of niet.