Hvad er en asteroide?
En asteroide, nogle gange kaldet en planetoid, er en lille himmellegeme, der kredser rundt om solen sammen med andre objekter i solsystemet, såsom planeter. I modsætning til planeterne er asteroider typisk meget små, hvor kun en håndfuld asteroider når enorme størrelser. Den største kendte asteroide er Ceres, som er 930 kilometer i diameter. Efter opdagelsen af Ceres i 1801 blev mange andre asteroider opdaget, da astronomer vidste, hvad de skulle se efter. Tusinder af nye asteroider opdages hvert år.
Navnet asteroide kommer fra de græske asteroider , som betyder "stjerne lignende." Asteroider er uregelmæssigt formede samlinger af forskellige materialer, herunder metalliske og kulstofholdige mineraler. Når et fragment af en asteroide kolliderer med jordens atmosfære, kaldes det en meteoroid. Lysglimten, der kendetegner en meteor, er forårsaget af fordampning, når fronten af stykkerne rammer atmosfæren. Andre fremmedlegemer, der kommer ind i Jordens atmosfære, kaldes også meteoroider.
Da solsystemet først begyndte at dannes og skabte planeter, dannede man også asteroider. Størstedelen af asteroiderne i solsystemet er koncentreret i et "asteroidbælte", der er placeret mellem Mars og Jupiter. Det menes, at det enorme tyngdekraft fra Jupiter kan have påvirket dannelsen af asteroiderne, som ellers kunne have trukket sig sammen for at danne en stor planet. Inden i asteroidebæltet går de fleste asteroider i grupper, der er opkaldt efter den største eller mest bemærkelsesværdige asteroide i gruppen.
Andre asteroider kan findes spredt over hele solsystemet. De nøjagtige orbitalmønstre for hver opdaget asteroide er ikke fastgjort, men som mange andre himmellegemer har asteroider indstillet og specifikke kredsløb. Kometer er undtagelsen fra denne regel med meget uregelmæssige baner, der kan vanskeliggøre forudsigelsen af deres bevægelser. Nogle asteroider kommer også meget tæt på Jorden, og det antages, at kollisioner med større asteroider kan være bag adskillige vigtige begivenheder i Jordens geologiske historie. Sandsynligheden for endnu en sådan kollision er meget lav til lettelse for mange organismer, der kalder Jorden hjem.
Astronomer katalogiserer asteroider sammen med andre himmellegemer i et forsøg på at lære mere om solsystemet og universet. De fleste asteroider identificeres med et universelt tal, og unikke asteroider får også navn. Data om asteroider offentliggøres regelmæssigt, så astronomer kan afgøre, om en asteroide er en ny opdagelse.