Vad är en nätcell?

Beläget i hippocampus och andra områden i hjärnan förknippade med minne och rumslig medvetenhet, genererar nätcellen elektrisk aktivitet som representerar en organisms miljö. Det är en av tre typer av neuroner som kartlägger miljön inifrån hjärnan. Upptäckt i mösshjärnor 2005 skapar rutnätceller triangelformade rutnät som tros representera fysiska platser. De upptäcktes i mänskliga hjärnor under 2010 med hjälp av utrustning för att upptäcka neurologiskt elektriskt svar i förhållande till de rumsliga rutorna i terräng och föremål i en virtual reality-miljö.

Rutnätceller tillåter hjärnan att kartlägga platsen för objekt och funktioner i den fysiska miljön samt komma ihåg var saker är. De geometriska mönstren som representerar den elektriska aktiviteten i cellerna kan ritas av avbildningsanordningar och datorer. Medan de tenderar att ordnas i trianglar, är effekten en latitud- och longitudlinje som en analys av information som skapas i hjärnan. Nätcellaktivitet kompletteras av funktionen hos platsceller, som är att avfyra i enlighet därmed när en person eller djur stannar i en viss position, och huvudceller som avkänner riktning. Hjärnan kan bearbeta information och komma ihåg landmärken även i en okänd miljö.

Nätcellens funktion påverkas av Alzheimers sjukdom eftersom den finns i regioner i hjärnan där sjukdomen börjar. Alzheimers patienter upplever ofta desorientering och svårigheter att återkalla rumsliga detaljer tidigt, och en störning i kartläggningsförmågan hos rutceller kan vara orsaken. Dessa neuroner ger en uppfattning av miljön och minnen. Utan kartan som produceras av nätcellaktivitet för att fungera som vägledning kan hjärnan inte bearbeta information tillräckligt för rumslig medvetenhet.

Data som samlas in genom att kartlägga platsen för nätceller och tillhörande aktivitet är också fördelaktigt för neurokirurger. Genom att avbilda hjärnans elektriska aktivitet och analysera elektriska signaler kan de mäta vilka områden som drabbas av sjukdomar som Alzheimers eller epilepsi och använda informationen som en vägledning under drift. Den elektriska aktiviteten hos en rutnätscell är symmetrisk kring en cirkel, varvid den triangulära segmenteringen sker i sex distinkta regioner. Snabbare rörelse och förändringar i miljön får cellerna att skjuta ofta; förändringar i riktning och hastighet upptäcks omedelbart så att hjärnan kan omformulera en intern bild av miljön.