Proč čelí stejná strana měsíce vždy Zemi?

Stejná strana Měsíce vždy směřuje k Zemi. „Temná strana“ ve skutečnosti není tmavá - dostává cykly dne a noci, stejně jako většina míst na Zemi - „vzdálená strana“ je správnější termín. Důvod, že jedna strana není ze Země nikdy viditelná, je ten, že se jednou otáčí na své ose v přesně stejném čase, kolik času točí kolem Země. Pokud by se její rychlost otáčení mírně lišila od rychlosti otáčení, byly by na Zemi nakonec vystaveny celé ploše Měsíce. Tyto dva intervaly však byly stejné pro celou zaznamenanou historii a pravděpodobně byly miliony let nebo déle.

Tento jinak bizarní jev lze vysvětlit pomocí jemného efektu generovaného gravitací a třením nazývaným přílivové blokování. Díky vzájemné gravitační přitažlivosti Země a Měsíc vytvářejí na sobě přílivové boule, přičemž jedna boule směřuje k druhému tělu a druhá směřuje pryč. Tyto boule vytvářejí teplo třením hornin třecích o sebe a také se mění na větší orbitální sílu pro Měsíc, což znamená, že se neustále vzdaluje od Země. Postupem času sifonují energii z rotační hybnosti obou těl a vytvářejí brzdný účinek.

Protože hmota Země dominuje systému Země-Měsíc, Měsíc zažívá větší brzdný účinek. V průběhu času se jeho rotace postupně zpomalila, dokud rychlost rotace neodpovídala rychlosti, jakou se přílivová boule pohybuje kolem těla. Dnes jsou měsíční přílivové boule umístěny ve stálé poloze vzhledem k rotaci Měsíce, což znamená, že bylo dosaženo jakési rovnováhy.

Rychlost rotace Země se také v průběhu času zpomaluje v důsledku přílivových sil, ale brzdný účinek je mnohem menší - aby byla synchronizována dokonale s Měsícem, Země by se musela otáčet pouze jednou za lunární cyklus, nebo přibližně každých 29,5 dní . Měsíc by pak byl vždy na stejném místě na obloze a viditelný pouze z jedné strany Země, ale není tomu tak. V některých planetárních systémech, jako je tomu u trpasličí planety Pluto a jejího satelitu Charon, jsou obě těla navzájem uzamčena.