Hvad er naturlig harpiks?

Naturharpiks er et harpiksprodukt, der stammer fra en plante i modsætning til syntetisk harpiks, der fremstilles gennem kemisk syntese. Naturlige harpikser er blevet brugt i forskellige menneskelige kulturer i tusinder af år; et bemærkelsesværdigt eksempel på en gammel brug af harpiks kan ses i Egypten, hvor harpiks blev brugt til forberedelse af mumificerede kroppe. Naturlige harpikser bruges fortsat i dag til en lang række anvendelser, der strækker sig fra parfume til behandling af buerne til instrumenter som fioliner og celloer.

Et par kendetegn definerer en naturlig harpiks. Den første er det faktum, at det starter i en klæbrig, lidt gummiagtig tilstand og hærder med tiden. Det andet er, at det er opløseligt i alkohol og beslægtede forbindelser, men ikke i vand. Det er dette, der gør harpikser så nyttige; de kan opvarmes eller forarbejdes i alkohol for at blødgøre dem, påføres noget og lade tørre. Når den er tør, indrømmer harpiksen ikke vandintrængning.

Harpiks produceres naturligt af mange planter som en selvforsvars- og helingsmekanisme. Harpikser har en carbonhydridbase og indeholder ofte terpener, hvilket giver dem en skarp lugt. De kan også indeholde andre forbindelser. Harpiks er frisk, klæbrige og bløde, når de er friske. Over tid hærder de op. Denne hærdning er det, der gør dem nyttige for mennesker, da harpiks er hård nok til at blive brugt i lakker, malinger, fugemasser, lakker og klæbemidler blandt andet.

Grundlæggende naturlig harpiks behandles undertiden for at fjerne terpenerne, i hvilket tilfælde det er kendt som kolofonium. Kolofonium er en form for naturlig harpiks, der bruges til behandling af bue strenge. Nogle harpikser forbliver bløde, i en form kendt som gummiharpiks eller oleoresiner. Gummiharpikser blander trækene ved et gummi og en harpiks, og oleoresiner kan have aromatiske forbindelser, der fører til, at de klassificeres som balsamer.

Blød naturlig harpiks bruges i parfume og røgelse. Frankincense er et eksempel på en velkendt blød harpiks, som berømt vises i Bibelen. Denne aromatiske harpiks er blevet brugt i parfumer og røgelse i Mellemøsten i meget lang tid, ligesom mange andre balsamer. Balsamer fra hele verden vises også undertiden i produkter til personlig pleje, hvor de kan betragtes som terapeutiske eller blot for deres stærke duft.

Undertiden bliver naturlig harpiks fossiliseret og skaber rav. Denne hærdede og fuldstændigt hærdede harpiksform kan skæres og poleres for at gøre en glødende gennemskinnelig sten, der kan variere i farve fra lysegul til dyb orange. Amber menes af nogle kulturer at have medicinske eller terapeutiske egenskaber.