Hvad er blågrønne alger?
Blågrønne alger, mere almindeligt kendt som Cyanobacteria, er en af de enkleste, mest almindelige og tidligste optrædende livsformer på planeten. Fossiler oprettet af kolonier af cyanobakterier daterer 2,8 milliarder år tilbage, de tidligste kendte fossiler, der eksisterede mere end 2 milliarder år før multicellulært liv. I modsætning til andre former for "alger", som grøn, rød og brune alger, består blågrønne alger af bakterier-ikke eukaryote celler. Bakterieceller er cirka ti gange mindre end eukaryote celler og mangler kerner og komplekse organeller (cellulære organer).
Når blågrønne alger først optrådte på scenen for ca. 2,8 milliarder år siden, satte den i gang biokemiske og atmosfæriske ændringer, der til sidst gjorde det muligt for kompleks liv at eksistere. På det tidspunkt, hvor blågrønne alger udviklede sig, blev jordens atmosfære hovedsageligt sammensat af nitrogen (som i dag), men den anden gas, der udgjorde ca. 25%, var kuldioxid. Blågrønne alger var de første livsformer, der var i stand tilf oxygenisk fotosyntese, der indtager kuldioxid og solens stråler for at producere energi, ilt og vand.
Efter at have arbejdet i cirka 500 millioner år omdannede den blågrønne alger den atmosfæriske kuldioxid til for det meste ilt. Dette stillede meget for fri energi til rådighed for alle efterfølgende organismer, men dræbte alle de anaerobe (lufthatende) bakterier, der havde domineret planeten før. På grund af den massive afgrænsning er denne begivenhed kendt som iltkatastrofen. Bevis for denne begivenhed efterlades i form af båndede jernformationer, klipper bestående af bånd af oxiderede jernforbindelser, der skifter med jernfattige mineraler såsom skifer. Disse jernforbindelser dannede sig, da cyanobakterier låste sig i jern i forbindelser, som derefter sænkede til havbunden.
Cyanobakterier hos hovedsageligt findes i verdenshavene, hvor de er primære producenter og spises af mange andre orgelismer. Det blågrønne farve, de giver vandet, er kilden til deres navn, blågrønne alger. Den grønne farve kommer fra chlorophyll i deres celler. I verdenshavene, hvor der er rigelig nitrogen tilgængelig i havvand og kuldioxid, der er tilgængelig fra atmosfæren, er den vigtigste begrænsende faktor i deres vækst jern. Nogle forskere er begyndt at eksperimentere med at befrugte verdenshavene med jern for at øge deres vækst, som kan sekvestere kuldioxid fra atmosfæren og bremse global opvarmning.
Cyanobakterier er også kendt for deres evne til at fikse nitrogen-eller konvertere det fra gasform til fast form-et andet vigtigt træk ved ethvert økosystem. Alle organismer har brug for faste nitrogenkilder for at overleve. Andre organismer omdanner faste nitrogenforbindelser til protein- og nukleinsyrer.