Hvad er en alfapartikel?
Alfapartiklen er en type ioniserende stråling. Med sine partnere er gamma-partikler og beta-partikler, alfa-partikler en af de mest udbredte former for stråling. En alfapartikel er i det væsentlige en heliumkerne, der består af to neutroner og to protoner uden elektroner, hvilket giver den en nettopositiv ladning. På grund af sin relativt høje masse er alfa-partikler den mest destruktive form for ioniserende stråling, men udvekslingen er, at deres penetration er lav. Et stykke papir stopper alfa-partikler, hvorimod de lettere beta-partikler kræver en aluminiumsbarriere.
Alfapartikler udsendes fra forskellige radioaktive stoffer. I modsætning til beta-henfald formidles alfa-henfald (processen, hvorved alfa-partikler udsendes fra en radioaktiv kerne) af den stærke kraft. I henhold til klassiske Newtonian love, skal tiltrækningen af kernen være for stærk til at lade alfa partikler forlade den under alle omstændigheder. Imidlertid tillader kvantetunneling det alligevel. Kvantetunneling er den øjeblikkelige teleportering af partiklen til et sted uden for kernen.
Da alfapartikler har så lav penetrerende kraft, stoppes de af menneskelig hud, hvilket udgør en lille fare, medmindre kilden sluges. Dette var den triste skæbne for den russiske eks-spion Alexander Litvinenko, som antages at være den første person, der døde af akut stråleforgiftning som et resultat af indtagelse af alfa-emitter-polonium. Andre kendte alfa-emittere inkluderer americium (findes i røgdetektorer), radium, radongas og uran. Når de er koblet sammen med visse andre radioaktive stoffer, kan alfa-emittere agitere neutronemittere for at frigive neutronerne. Neutronemission er en kritisk del af design af atomreaktorer og atomvåben.
I undersøgelser af de sundhedsmæssige virkninger af rygning viste det sig, at tobaksblade indeholder små mængder polonium, der udsender alfapartikler. Det teoretiseres, at dette delvist kan være ansvarlig for lungekræft blandt rygere. I udviklingen spiller alfa-emittere en kritisk rolle - deres sandsynlighed for at forårsage en kromosomal mutation er over 100 gange større end med andre typer stråling. Det meste af tiden producerer dette mindre fit-mutanter, men når det kombineres med udvælgelse over tusinder eller millioner af år resulterer det i adaptive biologiske design.