Hvad er nanoteknologi?
Nanoteknologi er de videnskabelige, teoretiske og ingeniørmæssige discipliner, der er forbundet med teknologiske konstruktioner, hvis dimensioner måles i nanometer eller milliarddele af en meter. Et eksempel ville være studiet og anvendelsen af carbon nanorør, små rør med kulstof nogle få nanometer (ca. 1/50.000 af bredden af et menneskehår) lange, med længder fra et par titusier af nanometer til et par millimeter. Nanorør af kulstof er det stærkeste og stiveste materiale, der endnu er opdaget på Jorden, 500 gange stærkere og ti gange lettere end stål.
For at forstå værdien af nanoteknologi må man indse, at praktisk talt al teknologi i civilisationens historie er blevet konstrueret i fuldstændig uvidenhed om dens nanoskalaegenskaber. Disse egenskaber har imidlertid en enorm indflydelse på bulkegenskaberne for et materiale ved makroskalaen. For eksempel har moderne metalliske rustninger generelt billioner af små nanoskalahuller og deformationer i dem på grund af upræcisionen i fremstillingsprocessen. Samlet reducerer disse små huller markant styrken af materialet, hvilket gør det lettere at blive penetreret af en kugle eller sprængning. Hvis rustningen blev fremstillet med nanoskala-præcision, kunne den gøres flere gange mere effektiv. At studere sådanne egenskaber falder ind under nanoteknologiens domæne.
Udover at arbejde på, hvordan man gør stærke materialer stærkere eller mere nyttige, fokuserer nanoteknologi også på små maskiner eller strukturer. For eksempel er transistorerne i computeren, du bruger lige nu, sandsynligvis mindre end 50 nanometer fra hinanden, designet til at maksimere deres tilgængelige plads. I den nærmeste fremtid vil kredsløbskonstruktioner begynde at skubbe op mod grænserne for miniaturisering ved hjælp af det nuværende paradigme og tvinger en switch til en anden tilgang. Forskere inden for nanoteknologi studerer nøjagtigt det, og milliarder af dollars hældes ud i marken hvert år.
Det ultimative mål for nanoteknologi er nøjagtig kontrol af strukturen i materien. Med den ultimative nanoteknologiske produktionsenhed kunne man omdanne snavs til fine bøffer ved hjælp af netværk af nanoskala-manipulatorer, der omorganiserer kulstofmolekylerne i det passende mønster. Atomerne i begge er de samme - meget kulstof - blot deres arrangement er anderledes. Avanceret nanoteknologi muliggør måske, at vi konstruerer medicinsk udstyr til nanoskala, der svømmer gennem vores arterier, fjerner plak og reparerer vævsskader. Sådanne maskiner kan måske en dag tillade os at leve på ubestemt tid ved blot at reparere skaderne forårsaget af aldring, før det har chancen for at samle sig og blive dødelig.