¿Qué hace un virólogo?
Un virólogo realiza una investigación sobre virus que infectan a humanos, animales, células bacterianas y plantas. Normalmente trabaja en un laboratorio estudiando organismos bajo un microscopio, seguido de una extensa investigación realizada en línea o en bibliotecas médicas. Su trabajo puede ser en el entorno médico de un hospital o clínica o en un laboratorio de diagnóstico, industrial o de investigación.
Las empresas de alimentos y bebidas también suelen contratar virólogos, al igual que las empresas farmacéuticas y de biotecnología. Los virólogos de estas empresas a menudo trabajan con otros científicos de investigación en estudios orientados al consumidor. Los grupos o individuos que realizan proyectos de investigación privados para desarrollar vacunas a menudo contratan virólogos a través de contratos independientes.
Cuando un virólogo realiza su investigación, su área de concentración normalmente está en la replicación del virus. Esta capacidad distintiva de asumir características de las células huésped en las que prosperan es típicamente lo que hace que los virus sean tan difíciles de controlar o erradicar. El parásito viral a veces controla las células originales de manera tan significativa que las células iniciales replican el virus en lugar de a sí mismas.
El trabajo del virólogo normalmente requiere que estudie sustancias producidas por diferentes virus. Estos incluyen regularmente proteínas y ácidos nucleicos, así como sustancias menos comunes. El examen de los subproductos de las células virales con frecuencia le da al virólogo una idea de cómo los organismos invaden con éxito las células sanas.
Además de los exámenes microscópicos, un virólogo con frecuencia analiza sustancias comunes para detectar infecciones virales. Al analizar varias muestras de alimentos, agua y otros materiales ambientales naturales, con frecuencia se descubren nuevos virus o mutaciones de los mismos. El descubrimiento de fuentes de contaminación a menudo es el resultado de estos análisis.
Los profesionales en este campo científico también desarrollan regularmente vacunas utilizadas para inmunizar animales, personas y plantas contra infecciones inminentes. También crean fórmulas para ayudar a curar infecciones. Muchas de las vacunas y curas más exitosas disponibles en la actualidad son el resultado de los vigorosos esfuerzos de los virólogos en los procedimientos de pruebas de campo.
Este trabajo generalmente se considera más peligroso que muchos otros puestos de investigación médica. Los virólogos a menudo manejan organismos que han demostrado ser mortales. Con frecuencia trabajan con sustancias cuyos peligros aún no se han determinado. La ropa protectora y las salas de riesgo biológico selladas suelen formar parte del entorno laboral de un virólogo.
Normalmente se requiere una licenciatura en inmunología o microbiología antes de que una persona pueda especializarse en virología. Una carrera de virólogo médico comúnmente requiere un título médico antes de la búsqueda de especialización. Los puestos de virólogo senior de investigación generalmente requieren que el candidato a trabajo tenga un Ph.D. o maestría en una ciencia aplicable.