¿Cómo funcionan los rayos X?

La mayoría de las personas están familiarizadas con el concepto de rayos X. De hecho, muchas personas han experimentado la toma de radiografías, ya sea a pedido de un médico o un dentista. Sin embargo, no todos entienden el proceso que permite que los rayos X funcionen. Aquí hay algunos antecedentes sobre los rayos X y cómo se usan en una serie de situaciones.

El descubrimiento de un método para producir rayos X generalmente se atribuye a Wilhelm Conrad Röntgen, físico de la Universidad de Wurzburg durante el último siglo XIX. El 8 de noviembre de 1895, Röntgen desarrolló por primera vez el proceso que se conoció como rayos Röngten y más tarde rayos X. La designación original del rayo de Röntgen tendía a ser utilizada por la comunidad científica, y en la mayoría de las notas y discursos sobrevivientes de Röntgen, generalmente se refiere al fenómeno como rayos X. El trabajo de Röntgen le otorgó la distinción de ser el primer ganador del Premio Nobel de Física en 1901.

Los rayos X pueden penetrar a través de materiales no metálicos. Esta propiedad hace posible el uso de equipos de rayos X para crear una imagen del cuerpo humano que le permite al médico ver lo que está sucediendo en el interior sin la necesidad de un procedimiento invasivo. El proceso implica crear un haz concentrado de electrones y aplastarlos en algún tipo de película metálica. El resultado de ese choque entre la película metálica y los electrones altamente cargados es una concentración de radiación electromagnética de alta energía. Esta radiación es lo que normalmente se denomina rayos X.

Junto con la lámina de película metálica, una segunda lámina sirve como filtro que evita que el haz se disperse o haga que la imagen producida por la acción se empañe o sea difícil de ver. A medida que aparece la imagen, las partes del cuerpo que contienen ciertos elementos, como los huesos enriquecidos con calcio, aparecerán delineadas. Otros depósitos minerales ayudan a identificar la presencia de crecimientos, como tumores, y se pueden observar otras irregularidades, como roturas en los huesos u objetos extraños en el cuerpo, como cuchillas o balas. En algunos casos, el paciente puede ingerir lo que se conoce como un agente de contraste, como el bario o el yodo. Esto ayuda a que la presencia de vasos sanguíneos y órganos aparezca más prominentemente en la radiografía.

La tecnología de rayos X no está exenta de riesgos. Los altos niveles de exposición a la radiación en un corto período de tiempo pueden producir una variedad de problemas de salud. Aún así, la exposición ocasional a rayos X durante un chequeo anual o en el consultorio del dentista probablemente no ocasione ningún tipo de daño permanente. Sin embargo, las radiografías no se recomiendan para mujeres embarazadas en la mayoría de los casos.

Los rayos X no solo se utilizan para obtener imágenes del cuerpo humano con fines médicos. El mismo proceso básico se usa para escanear el equipaje en muchos aeropuertos, revisar paquetes sospechosos en una oficina de correos o en un depósito de mensajería, y escanear el interior de las paredes para verificar si hay líneas y tuberías eléctricas antes de la demolición de la pared.