¿Qué es la enfermedad pulmonar por amianto?

La enfermedad pulmonar por asbesto es una afección que se desarrolla en uno o ambos pulmones como resultado de la exposición al asbesto. Un compuesto natural, el asbesto a menudo se usa en muchos materiales de construcción y automotrices con fines de aislamiento. Hay tres enfermedades pulmonares comúnmente causadas por la inhalación de fibras de asbesto. Estos son la asbestosis, la enfermedad pleural de asbesto y el cáncer de pulmón con asbesto.

La asbestosis es una enfermedad pulmonar por asbesto caracterizada por cicatrices en los pulmones. Las fibras de asbesto generalmente son finas y pequeñas, y obtienen un fácil acceso dentro de los pulmones cuando se inhalan. Una vez dentro de los pulmones, el cuerpo interpreta las fibras como materiales extraños y envía células inflamatorias al área para combatir su presencia. Luego sigue la inflamación, que finalmente conduce a la cicatrización de los tejidos pulmonares. Las partes cicatrizadas de los pulmones generalmente no son capaces de intercambiar gases y funcionar correctamente.

En la enfermedad pleural de asbesto, las fibras de asbesto generalmente afectan la pleura o la membrana que recubre los pulmones. La presencia de fibras de asbesto en el revestimiento de los pulmones puede causar la formación de cicatrices en el área. También puede conducir a la acumulación de líquidos, conocidos como derrame pleural, en la cavidad pleural. Algunos pacientes pueden no experimentar síntomas, mientras que otros pueden manifestarse con dolor en los pulmones y dificultad para respirar.

El mesotelioma maligno o el cáncer de pulmón con asbesto generalmente se desarrollan cuando las fibras de asbesto también se alojan en la membrana que recubre los pulmones. Sin embargo, la presencia de fibras de amianto da como resultado el crecimiento de un tumor maligno que puede extenderse a otros órganos del cuerpo. Es una enfermedad debilitante que a menudo se diagnostica tarde, ya que sus síntomas a menudo imitan otros trastornos pulmonares. Los síntomas incluyen dolor en el pecho, pérdida de peso, tos persistente y falta de aliento.

En 1970, el mesotelioma fue regulado en la Ley de Aire Limpio en los Estados Unidos. Antes de este año, empleados como mineros, mecánicos de aeronaves y trabajadores de astilleros no tenían medidas de seguridad en el lugar de trabajo para protegerlos contra la inhalación de asbesto. Esto los pone en mayor riesgo de desarrollar enfermedad pulmonar por asbesto. El inicio de la enfermedad pulmonar por asbesto a menudo aparece entre 20 y 40 años después de la exposición. Muchos empleados que sufren de mesotelioma han presentado reclamos legales de asbesto a sus empleadores anteriores por exponerlos al asbesto en el lugar de trabajo.

La enfermedad pulmonar por asbesto, como el mesotelioma, a menudo es tratada por un neumólogo, un especialista en pulmones y un oncólogo, un especialista en cáncer. El diagnóstico se realiza con frecuencia con la ayuda de radiografías de tórax y tomografía computarizada (TC) del tórax. Una biopsia, que es un procedimiento que implica la extracción de muestras de tejido en el cuerpo, a menudo se realiza y se envía al laboratorio para su análisis para determinar la causa definitiva del proceso de la enfermedad. El tratamiento puede incluir cirugía, quimioterapia o radioterapia.