¿Qué es el barotrauma?
El barotrauma es la lesión o molestia que se siente durante un cambio de presión entre una cavidad corporal llena de aire y la atmósfera exterior. Se experimenta más comúnmente como presión en los oídos de un pasajero durante el despegue o aterrizaje de un avión. El barotrauma también se siente comúnmente en los oídos de un buzo a medida que desciende en el agua.
El cuerpo se ha aclimatado a una cierta presión atmosférica en tierra, y debido a que la mayoría de las áreas del cuerpo son sólidas o líquidas, estas partes generalmente pueden soportar cualquier cambio en la presión del aire o del agua del exterior. Sin embargo, algunas áreas, como las orejas, los senos paranasales y los pulmones, se llenan de aire y, como resultado, deben expandirse o contraerse para enfrentar cambios atmosféricos más drásticos o repentinos. Sin embargo, un cambio rápido puede romper el tejido delicado.
Este es un ejemplo práctico de la ley de Boyle, que establece que si la temperatura se mantiene igual, el volumen de un gas es inversamente proporcional a la presión absoluta. Esta relación entre el volumen y la presión explica por qué cuando está volando en un avión, una botella de agua cerrada y medio llena se abrirá cuando se abra después del despegue, y por qué la botella vacía se aplasta al aterrizar. El volumen de la botella se expande al despegar debido a la disminución de la presión de aire que existe fuera de la botella. Inversamente, el volumen de la botella vacía disminuye a medida que aumenta la presión del aire externo.
Si bien el barotrauma generalmente se encuentra en viajeros aéreos y buzos, aquellos con un ventilador están en riesgo si la máquina bombea demasiado aire a los pulmones. Además, los que descargan un arma o se paran cerca de otro tipo de explosión explosiva pueden verse afectados por la onda de presión.
El barotrauma se siente como un simple chasquido de las orejas mientras vuela o como una posible ruptura mortal de los pulmones cuando un buzo asciende a la superficie demasiado rápido. Los síntomas incluyen: dolor o molestias en el oído, senos, cara, dientes, intestinos o pulmones; sensación de congestión o sensación de llenura en los oídos; dolor de cabeza; náusea; y mareos.
Las precauciones simples pueden prevenir o aliviar el barotrauma. Aquellos que experimentan dolor deben tratar de igualar la presión entre la cavidad interna y la externa. En un avión, los pasajeros pueden bostezar, tragar o masticar chicle. Los bebés deben amamantar o beber de un biberón durante el despegue y el aterrizaje. Los buceadores a menudo hacen la maniobra de Valsalva para limpiar las bolsas de aire en sus oídos y enmascarar. La maniobra de Valsalva consiste en soplar a la fuerza aire por la nariz mientras se mantienen cerradas las fosas nasales. A los buzos también se les enseña a ascender lentamente, subiendo no más rápido que sus burbujas, para permitir que sus pulmones se igualen lentamente.