¿Qué es la linfadenopatía cervical?
La linfadenopatía cervical es un término utilizado para describir los ganglios linfáticos inflamados en el cuello. La condición generalmente no es una enfermedad en sí misma; más bien, puede ser un síntoma de uno de los muchos posibles problemas subyacentes. La linfadenopatía cervical suele ser un signo de una infección bacteriana o viral aguda, aunque la inflamación también puede deberse a una enfermedad autoinmune o una enfermedad crónica como la tuberculosis. Con menos frecuencia, los cánceres que surgen en los ganglios linfáticos o se propagan a ellos desde otras partes del cuerpo son responsables de la linfadenopatía cervical. Es importante visitar a un médico siempre que haya hinchazón y sensibilidad para recibir un diagnóstico preciso y conocer las mejores opciones de tratamiento.
Los ganglios linfáticos cervicales producen células especializadas del sistema inmunitario llamadas linfocitos que detectan y combaten los patógenos en el cuerpo. Cuando hay una infección, los ganglios se hinchan a medida que producen cantidades de linfocitos más grandes de lo normal. Una infección en los senos paranasales, el tracto respiratorio, la garganta o cualquier otra parte del cuerpo puede desencadenar linfadenopatía cervical. La inflamación de los ganglios linfáticos debido a una infección se observa con mayor frecuencia en bebés y niños pequeños que en personas mayores, ya que los sistemas inmunes inmaduros son menos expertos en combatir bacterias y virus.
El cáncer también puede desencadenar inflamación de los ganglios linfáticos. En casos de linfoma y leucemia, los linfocitos mismos y otras células sanguíneas son malignos y proliferan dentro de los ganglios linfáticos, lo que provoca inflamación y tumores. El cáncer también puede extenderse a los ganglios linfáticos cervicales desde otros sitios en la cabeza, el cuello u ocasionalmente un sitio más alejado en el cuerpo.
La linfadenopatía cervical se caracteriza típicamente por áreas blandas, hinchadas y sensibles a lo largo de la base de la mandíbula o justo detrás y debajo de las orejas. Los ganglios linfáticos más bajos a cada lado del cuello también pueden agrandarse. Cuando la infección es responsable, una persona puede tener síntomas adicionales como fiebre, dolor de garganta, tos y presión sinusal. Las neoplasias malignas en etapa temprana pueden causar fatiga y debilidad además de otros síntomas.
Un médico de atención primaria puede hacer un diagnóstico básico de linfadenopatía cervical en base a un examen físico rápido. Si se sospecha infección, se pueden recolectar y analizar muestras de sangre y esputo en un laboratorio. Los escáneres de imágenes, incluidos los ultrasonidos y la tomografía computarizada, son útiles para detectar tumores duros y potencialmente cancerosos en el cuello. Si no se puede hacer un diagnóstico claro, un cirujano puede recolectar líquido o tejido directamente de un nodo para analizarlo con más detalle.
La mayoría de las infecciones bacterianas pueden tratarse eficazmente en aproximadamente dos semanas con antibióticos. Los virus que causan inflamación de los ganglios linfáticos generalmente requieren unos días o semanas de descanso, hidratación adecuada y medicamentos. Si se descubre cáncer, un equipo de médicos considerará varias opciones de tratamiento diferentes, incluida la extirpación quirúrgica de los ganglios, la quimioterapia y la radiación. Los problemas con los ganglios linfáticos que se descubren temprano generalmente pueden corregirse sin mayores riesgos de complicaciones graves a largo plazo.