¿Qué es el melanoma maligno?

El melanoma maligno es un tumor de las células productoras de pigmento de la piel. Las células pigmentarias se encuentran en toda la dermis (piel) y proporcionan el color de la piel. Las células pigmentarias están más fuertemente concentradas en moles. Cuando una de estas células pigmentarias se vuelve maligna, produce un tumor llamado melanoma. Los melanomas pueden aparecer en cualquier lugar; en partes de la piel que antes parecían normales o en lunares que han estado presentes durante mucho tiempo.

El melanoma con frecuencia se llama cáncer de piel porque se deriva de las células de la piel. Esta definición no es del todo correcta, ya que el melanoma difiere del cáncer de piel típico en dos aspectos. El melanoma no solo es bastante raro, sino que puede hacer metástasis a otras partes del cuerpo, algo que los cánceres de piel típicos no suelen hacer. Debido a esta tendencia a propagarse, los pacientes con melanoma generalmente son derivados a especialistas para recibir tratamiento.

Lo que generalmente se entiende por el término "cáncer de piel" es un tumor común llamado carcinoma de células basales. Estos tipos de tumores tienden a no extenderse y normalmente se curan mediante tratamientos simples como la escisión (cirugía) o la criocirugía (congelación).

Si bien se desconoce la causa exacta, el melanoma ocurre con mayor frecuencia en personas con tez clara cuya piel se quema fácilmente. Se cree que el melanoma ocurre con mayor frecuencia en personas que recibieron varias quemaduras solares en la infancia.

El melanoma no es contagioso y no puede transmitirse por contacto físico. Sin embargo, ya sea por su composición genética o por su coloración hereditaria de la piel, los hijos de pacientes con melanoma tienden a tener un riesgo ligeramente elevado de desarrollar melanoma.

Cuando el melanoma se propaga, algunas de sus células malignas invaden los vasos sanguíneos locales o los vasos linfáticos, que transportan el líquido linfático a los grupos de ganglios linfáticos. Si las células malignas invaden los vasos linfáticos, su líquido puede llevarlos a los ganglios linfáticos. Si las células malignas invaden los vasos sanguíneos, pueden ser transportadas por la sangre a partes distantes del cuerpo.

Cuando el melanoma se propaga, el sitio más probable para que reaparezca es en los ganglios linfáticos más cercanos al sitio original del tumor. Por ejemplo, si el melanoma primario estaba en el brazo, los ganglios linfáticos más cercanos estarían en la axila. Si el tumor primario estaba en la pierna, los ganglios más cercanos serían la ingle; para la cabeza, los ganglios linfáticos adyacentes están en el cuello. Para un melanoma primario en el tronco, los ganglios linfáticos próximos serían la ingle o la axila.

En 2002, se desarrolló un sistema de estadificación para el melanoma maligno.

Etapa I : melanoma primario de cierto tamaño sin ulceración, sin afectación ganglionar y sin metástasis (tumores secundarios).

Etapa II : melanomas primarios que son algo más grandes pero que también carecen de ulceración, afectación de los ganglios linfáticos o metástasis.

Etapa III : metástasis a los ganglios linfáticos, o metástasis / satélites en tránsito, sin metástasis a distancia.

Etapa IV : metástasis a distancia. Los melanomas que progresan a esta etapa son con frecuencia fatales.

Con la destrucción de la capa de ozono, los rayos ultravioleta (UV) más dañinos llegan a la piel. El uso diario de un bloqueador solar de al menos Factor de Protección Solar (SPF) 15 puede ayudar a prevenir algunos cánceres de piel y el envejecimiento prematuro de la piel.

Es importante que todos estén conscientes de su piel y noten cualquier cambio, como pequeños bultos nacarados, manchas que se nieguen a sanar o cambios en los lunares, y busquen tratamiento de un médico al primer signo de tales cambios.

Muchos cánceres de piel tienen una alta tasa de curación si se detectan lo suficientemente temprano.