¿Qué es el Plasmodium Falciparum?
El parásito protozoario responsable del desarrollo de una forma potencialmente mortal de infección por malaria en humanos se conoce como Plasmodium falciparum. Asociado con las presentaciones más graves de la malaria, Plasmodium falciparum puede transmitirse a través de una picadura de un mosquito infectado o recibir una transfusión de sangre de un individuo infectado. Considerada una emergencia médica, la infección por malaria resultante requiere hospitalización inmediata y la administración de medicamentos antipalúdicos. Si no se trata, una presencia de Plasmodium falciparum puede devastar las células sanguíneas de un individuo y causar insuficiencia orgánica generalizada.
Las personas que adquieren una infección de malaria pueden permanecer asintomáticas, lo que significa que no experimentan síntomas, hasta por un año después de la exposición inicial. Con mayor frecuencia, las personas infectadas comienzan a mostrar una amplia gama de signos y síntomas dentro de un mes de exposición. Los síntomas más comunes asociados con esta infección parasitaria son similares a la gripe en su presentación, como náuseas, escalofríos y vómitos. Algunas personas pueden desarrollar un tono amarillento en su piel, una condición conocida como ictericia o heces con sangre. Los síntomas adicionales asociados con la presencia de Plasmodium falciparum incluyen sudoración profusa, molestias musculares y dolores de cabeza.
Si no se trata, la presencia de infección por malaria puede provocar complicaciones potencialmente mortales. La destrucción de los glóbulos rojos que se presenta con la manifestación de este parásito protozoario puede provocar anemia hemolítica, que ocurre cuando los glóbulos rojos alcanzan niveles peligrosamente bajos. También puede ocurrir una falla orgánica extensa debido a la interrupción del equilibrio adecuado de las células sanguíneas. Además, los individuos pueden sufrir hemorragias o desarrollar meningitis en presencia de una infección parasitaria generalizada.
Llevado por mosquitos infectados, Plasmodium falciparum se deposita en el hígado antes de invadir finalmente el torrente sanguíneo donde ataca y destruye los glóbulos rojos. La aniquilación resultante de los glóbulos rojos contribuye al desarrollo de anemia inducida por malaria. Una vez que el parásito ingresa al hígado, madura y produce una "descendencia" agresiva conocida como merozoitos. El hígado pronto se ve invadido por merozoitos que continúan reproduciéndose y madurando, causando que sus células huésped se rompan, derramando los organismos parásitos en el torrente sanguíneo. La presencia de la infección resultante, conocida como malaria, puede provocar una condición anémica si el contagio invasivo no se trata.
Frecuentemente diagnosticada mediante un examen físico y un análisis de sangre, la presencia de Plasmodium falciparum generalmente se trata con la administración agresiva de medicamentos antipalúdicos, como el sulfato de hidroxicloroquina y el clorhidrato de cloroquina. Las personas también pueden recibir nutrientes y líquidos por vía intravenosa (IV) para ayudar a estabilizar su condición y prevenir complicaciones, incluida la deshidratación. En los casos en que la presencia de parásitos se ha vuelto invasiva para el sistema respiratorio o ha comprometido la respiración, se puede utilizar ventilación mecánica para facilitar la respiración.
Las personas deben demostrar medidas proactivas para evitar contraer o difundir Plasmodium falciparum. Se alienta a aquellos que viajan a áreas donde se sabe que Plasmodium falciparum es motivo de preocupación para que tomen medicamentos antipalúdicos antes de salir y regresar a casa. Dado que es posible la transmisión congénita de la infección por malaria, se puede alentar a las mujeres embarazadas en riesgo de tal exposición parasitaria a tomar medicamentos contra la malaria.