¿Cuáles son los pasos para hacer etanol?
El etanol, alcohol etílico, es el elemento intoxicante en la cerveza, el vino y otras bebidas alcohólicas. También se está utilizando como una alternativa de biocombustibles en varios países del mundo. Las grandes plantas industriales son las principales fuentes de producción de etanol, aunque algunas personas han optado por producir su propio combustible de etanol. Independientemente de si la producción se realiza en una cantidad en masa o en un patio trasero, los pasos básicos para hacer etanol son los mismos; procurando el grano o la planta, convirtiéndolo en azúcar, fermentación, destilación y la adición de gasolina.
El primer paso para hacer etanol es elegir el grano o la planta para comenzar el proceso. Los granos de cereales, como el maíz, el centeno, el arroz, la cebada, la soja y el trigo son populares, pero la remolacha azucarera y la caña de azúcar también son efectivas. Algunos productores usan plantas con alto contenido de almidón, como las papas, y Nueva Zelanda produce etanol a partir de desechos de suero lácteo. En los Estados Unidos, la opción más popular es el maíz; Brasil usa predominantemente caña de azúcar, Canadá usa cebada, y las opciones principales en la Unión Europea son la remolacha azucarera y el trigo.
Una vez que se ha elegido el grano, se debe moler en un polvo grueso. Sin embargo, el resultado no debe ser tan fino como la harina, ya que se agrupará como una pasta durante el proceso de licuación. La sustancia del suelo se agrega lentamente al agua y se calienta. Se agrega una enzima de licuación y la mezcla se hierve durante 20 a 30 minutos para matar cualquier bacteria presente.
El siguiente paso para hacer etanol es el proceso de fermentación. Una vez que la mezcla líquida se ha retirado del fuego, se agrega levadura y se deja fermentar el líquido. El producto resultante es similar a la cerveza o al vino. Después de la fermentación, el líquido se pasa por un alambique para separar el alcohol del agua. A continuación se usa un filtro de carbón para eliminar las partículas sólidas.
Una vez que se completa el proceso de destilación, se agrega una sustancia de secado para absorber el dióxido de carbono y el agua. Por lo general, se deja que el alcohol repose durante varias horas, y luego se ejecuta a través de un proceso de detección más. Este producto final debe ser alcohol a prueba de 200, que puede verificarse utilizando un hidrómetro. El último paso para hacer etanol para usar en la mayoría de los vehículos de combustible flexible es agregar gasolina sin plomo. La mezcla más popular se llama E85, que tiene 85 por ciento de etanol y 15 por ciento de gasolina.
La fabricación de etanol como fuente de combustible comenzó en la década de 1970 como un aditivo para extender la gasolina. Se descubrió que agregar etanol aumenta las clasificaciones de octano, mejora la combustión y reduce las emisiones de monóxido de carbono. Desde entonces, el etanol se ha convertido en un componente estándar de la gasolina de alto octanaje, así como en un combustible alternativo para vehículos de combustible flexible.
El etanol es ahora una fuente importante de combustible en muchos países. Brasil ha estado produciendo etanol a partir de la caña de azúcar para reducir la dependencia de las importaciones de petróleo, y se han convertido en el segundo productor líder de etanol. Francia comenzó a fabricar etanol a partir de uvas que son de baja calidad para utilizarlas en la elaboración del vino. Suecia también usa grandes cantidades de etanol, y la India ha comenzado recientemente a usar etanol como agente de mezcla en la gasolina. Otros países involucrados en la fabricación de etanol incluyen China, Rusia, Sudáfrica, Reino Unido, España, Canadá, Tailandia, Arabia Saudita y Alemania, entre otros.