Quais são as etapas para produzir etanol?

Etanol, álcool etílico, é o elemento intoxicante da cerveja, vinho e outras bebidas alcoólicas. Também está sendo usado como alternativa aos biocombustíveis em vários países do mundo. As grandes plantas industriais são as principais fontes de produção de etanol, embora algumas pessoas tenham optado por produzir seu próprio combustível etanol. Independentemente de a produção ser realizada em grande quantidade ou em um quintal, os passos básicos para produzir etanol são os mesmos; aquisição do grão ou planta, convertendo-o em açúcar, fermentação, destilação e adição de gasolina.

O primeiro passo na produção de etanol é escolher o grão ou planta para iniciar o processo. Grãos de cereais, como milho, centeio, arroz, cevada, soja e trigo são populares, mas beterrabas e cana-de-açúcar também são eficazes. Alguns produtores usam plantas com alto teor de amido, como batatas, e a Nova Zelândia produz etanol a partir de resíduos de soro de leite. Nos EUA, a escolha mais popular é o milho; O Brasil usa predominantemente cana-de-açúcar, o Canadá usa cevada e as principais escolhas na União Européia são beterrabas e trigo.

Uma vez escolhido o grão, ele deve ser moído em pó grosso. O resultado não deve ser tão bom quanto a farinha, no entanto, porque se agrupa como uma pasta durante o processo de liquefação. A substância moída é então adicionada lentamente à água e aquecida. Uma enzima de liquificação é adicionada e a mistura é fervida por 20 a 30 minutos para matar qualquer bactéria presente.

O próximo passo na produção de etanol é o processo de fermentação. Depois que a mistura líquida é removida do calor, o fermento é adicionado e o líquido é permitido fermentar. O produto resultante é semelhante à cerveja ou vinho. Após a fermentação, o líquido é passado através de um alambique para separar o álcool da água. Um filtro de carvão é usado ao lado para remover quaisquer partículas sólidas.

Após a conclusão do processo de destilação, é adicionada uma substância secante para absorver o dióxido de carbono e a água. Normalmente, o álcool fica em repouso por várias horas e depois é executado em mais um processo de triagem. Este produto final deve ser álcool à prova de 200, que pode ser verificado usando um hidrômetro. O passo final na produção de etanol para uso na maioria dos veículos flex é adicionar gasolina sem chumbo. A mistura mais popular é chamada E85, que possui 85% de etanol e 15% de gasolina.

A produção de etanol como fonte de combustível começou na década de 1970 como um aditivo para estender a gasolina. Foi descoberto que a adição de etanol aumenta a taxa de octanas, melhora a combustão e reduz as emissões de monóxido de carbono. Desde então, o etanol se tornou um componente padrão da gasolina com maior octanagem, além de um combustível alternativo para veículos flex.

O etanol é agora uma importante fonte de combustível em muitos países. O Brasil produz etanol a partir da cana de açúcar, a fim de reduzir a dependência das importações de petróleo, e eles se tornaram o segundo maior produtor de etanol. A França começou a produzir etanol a partir de uvas com qualidade muito baixa para serem usadas na produção de vinho. A Suécia também usa grandes quantidades de etanol, e a Índia recentemente começou a usar o etanol como um agente de mistura na gasolina. Outros países envolvidos na produção de etanol incluem China, Rússia, África do Sul, Reino Unido, Espanha, Canadá, Tailândia, Arábia Saudita e Alemanha, entre outros.