¿Qué es la fundición de aluminio?
La fundición de aluminio es un proceso industrial utilizado para extraer el aluminio metálico del óxido de aluminio o alúmina. Esto se basa en una reacción química catalizada por la exposición a la electricidad. Antes del desarrollo de un método efectivo de fundición de aluminio, este metal era extremadamente difícil de obtener y, en consecuencia, muy costoso. Esto cambió con el desarrollo del Proceso Hall-Heroult, llamado así por las dos personas que lo inventaron independientemente, lo que hace que el metal sea rentable y fácilmente disponible.
El primer paso en este proceso consiste en procesar mineral en bruto para producir óxido de aluminio purificado. Esto puede incluir lavar, moler y tratar con materiales cáusticos para dejar un polvo blanco uniforme que estará listo para la fundición. La alúmina tratada se mezcla con criolita y se somete a altas temperaturas para crear una mezcla líquida que pasa a un tanque. En el tanque, la electricidad se mueve a través de la mezcla, haciendo que el aluminio fundido precipite hacia el fondo.
En una instalación de fundición de aluminio, las cubas se drenan periódicamente con grifos en la parte inferior para eliminar el metal. Este proceso requiere una serie de controles, incluido un suministro constante de electricidad para la producción continua porque no se puede permitir que el contenido de los tanques se solidifique. Si lo hacen, un tanque puede requerir reparaciones costosas, si es que se puede reparar. Las altas demandas de energía de la fundición de aluminio llevan a muchas instalaciones a posicionarse cerca de plantas de energía para mayor seguridad.
Se generan numerosos subproductos durante el proceso de fundición de aluminio. Estos incluyen gases, así como impurezas minerales que surgen en la preparación del mineral y la fundición misma. Los controles de contaminación son una preocupación importante para muchas empresas que desean evitar dañar el medio ambiente e incurrir en fuertes multas. La filtración de aire se puede utilizar para limitar la liberación de toxinas al medio ambiente y los productos de desecho se procesan con cuidado para que puedan eliminarse adecuadamente. Algunos subproductos pueden usarse en la producción de otros bienes, una opción atractiva cuando está disponible.
Puede surgir cierta confusión entre la fundición y la fusión, porque los dos términos son similares. En la fundición, se produce un cambio químico clave en los materiales que se procesan; En este caso, el aluminio se separa del mineral en bruto. Es un proceso utilizado para la extracción para eliminar metales útiles del mineral, en lugar de procesar metales ya en forma pura o de aleación, como es el caso de la fusión. Una vez que se completa la fundición y se purifica el metal, la fusión se puede incluir en el procesamiento futuro para hacer varios componentes o preparar el metal para el envío.