¿Qué es el biocombustible de microalgas?
El biocombustible de microalgas es una fuente de combustible alternativa hecha de los aceites y carbohidratos que se encuentran en las algas. El proceso de hacer biocombustible a partir de algas se adapta de métodos similares de producción de biodiesel utilizando procesos, como la transesterificación y la fermentación, para crear combustible a partir de plantas como el maíz y la soja. El uso de algas para la producción de biodiesel y petróleo crudo a menudo es más rentable porque las algas cultivadas hidropónicamente producen más aceite que cantidades similares de plantas que crecen en el suelo.
El proceso de hacer biocombustible de microalgas es bastante simple. Las algas se cultivan en estanques abiertos, sistemas de circuito cerrado o fotobiorreactores. Estas algas se cosechan y se secan para su uso en el proceso de fabricación de biocombustibles de microalgas. Los aceites se extraen de las algas y se convierten en biodiesel o en una forma de petróleo crudo con una coloración verde a través de la transesterificación. El material restante se utiliza para crear bioetanol o biobutanol mediante un proceso de fermentación.
Los métodos de cultivo de algas han sido un área de gran preocupación para los productores de biocombustibles. Las algas crecen rápidamente en comparación con otros cultivos de combustible, con un ciclo de cosecha promedio de uno a diez días. Si bien las algas se pueden cultivar y cosechar con éxito en estanques abiertos, estos estanques están sujetos a contaminación. Los sistemas de circuito cerrado y los fotobiorreactores están diseñados para evitar la posibilidad de contaminación externa, pero ofrecen sus propias desventajas en forma de dificultades de cosecha, costo operativo e inversión inicial.
Debido a la demanda de un suministro constante de dióxido de carbono estéril (CO2), muchos sistemas de circuito cerrado y fotobiorreactores están diseñados para tener una relación simbiótica con las chimeneas industriales. En este diseño, el equipo de cultivo de algas reutiliza las emisiones de CO2 de la fábrica para impulsar el crecimiento de algas para la producción de biocombustibles. Cabe señalar que, si bien el biocombustible de microalgas se considera un combustible alternativo ecológico, simplemente produce una emisión neutral de CO2 porque el CO2 capturado durante la etapa de crecimiento se libera cuando se quema el biocombustible. El beneficio del uso de biocombustibles radica en el hecho de que estos combustibles neutros en CO2 pueden eliminar el CO2 atmosférico adicional causado por la quema de combustibles fósiles con CO2 positivo.
El uso de biocombustible de microalgas proporciona varios beneficios distintos a las industrias y los consumidores. Al cultivar algas para la producción de biocombustibles, las industrias pueden disminuir su impacto en el medio ambiente, a menudo obteniendo beneficios fiscales y subsidios gubernamentales que se transfieren al consumidor como precios más bajos. En algunos casos, las industrias pueden usar y generar biocombustibles de microalgas en la misma vecindad, suministrando combustible a la fábrica y generando el CO2 necesario para el proceso de crecimiento de algas. Las ventajas del uso de biocombustibles también se pueden ver en la menor dependencia de los combustibles fósiles y la reducción de los costos de los combustibles, particularmente en las industrias de la aviación y el transporte.