O que é o biocombustível de microalgas?
O biocombustível de microalgas é uma fonte alternativa de combustível feita a partir dos óleos e carboidratos encontrados nas algas. O processo de produção de biocombustível a partir de algas é adaptado de métodos similares de produção de biodiesel, usando processos, como transesterificação e fermentação, para criar combustível a partir de plantas como milho e soja. O uso de algas para a produção de biodiesel e petróleo bruto geralmente é mais econômico, porque as algas cultivadas hidroponicamente produzem mais óleo do que quantidades semelhantes de plantas que crescem no solo.
O processo de produção de biocombustível para microalgas é bastante simples. As algas são cultivadas em lagoas abertas, sistemas de circuito fechado ou fotobiorreatores. Essa alga é colhida e seca para uso no processo de produção de biocombustíveis de microalgas. Os óleos são então extraídos das algas e convertidos em biodiesel ou uma forma de petróleo bruto com uma coloração verde por transesterificação. O material restante é usado para criar bioetanol ou biobutanol usando um processo de fermentação.
Os métodos de cultivo de algas têm sido uma área de grande preocupação para os produtores de biocombustíveis. As algas crescem rapidamente em comparação com outras culturas de combustível, com um ciclo médio de colheita de um a dez dias. Embora as algas possam ser cultivadas e colhidas com sucesso de lagoas abertas, elas estão sujeitas a contaminação. Os sistemas de circuito fechado e fotobiorreatores são projetados para evitar a possibilidade de contaminação externa, mas oferecem suas próprias desvantagens na forma de dificuldades de colheita, custo operacional e investimento inicial.
Devido à demanda por um suprimento constante de dióxido de carbono estéril (CO2), muitos sistemas de circuito fechado e fotobiorreatores são projetados para ter uma relação simbiótica com chaminés industriais. Nesse projeto, o equipamento agrícola de algas reutiliza as emissões de CO2 da fábrica para alimentar o crescimento de algas na produção de biocombustíveis. Note-se que, embora o biocombustível de microalgas seja considerado um combustível alternativo verde, ele apenas produz uma emissão neutra de CO2 porque o CO2 capturado durante o estágio de crescimento é liberado quando o biocombustível é queimado. O benefício do uso de biocombustíveis está no fato de que esses combustíveis neutros em CO2 podem eliminar o CO2 atmosférico adicional causado pela queima de combustíveis fósseis positivos para o CO2.
O uso de biocombustível de microalgas fornece vários benefícios distintos para indústrias e consumidores. Ao cultivar algas para a produção de biocombustíveis, as indústrias podem diminuir seu impacto no meio ambiente, obtendo frequentemente benefícios fiscais e subsídios do governo que são repassados ao consumidor a preços mais baixos. Em alguns casos, as indústrias podem usar e gerar biocombustível de microalgas na mesma vizinhança, fornecendo combustível à fábrica e gerando o CO2 necessário para o processo de cultivo de algas. As vantagens do uso de biocombustíveis também podem ser vistas na redução da dependência de combustíveis fósseis e na redução dos custos de combustíveis, principalmente nas indústrias de aviação e transporte.