Qu'est-ce qu'un biocarburant à base de microalgues?
Le biocarburant à base de microalgues est une source de carburant alternative composée d’huiles et de glucides contenus dans les algues. Le processus de fabrication de biocarburant à partir d’algues est adapté de méthodes de production de biodiesel similaires, qui utilisent des processus tels que la transestérification et la fermentation pour créer du carburant à partir de plantes telles que le maïs et le soja. L'utilisation d'algues pour la production de biodiesel et de pétrole brut est souvent plus rentable, car les algues de culture hydroponique produisent plus de pétrole que des quantités similaires de plantes poussant dans le sol.
Le processus de fabrication de biocarburant à partir de microalgues est relativement simple. Les algues sont cultivées dans des étangs ouverts, des systèmes en boucle fermée ou des photobioréacteurs. Cette algue est récoltée et séchée pour être utilisée dans le processus de fabrication de biocarburant à partir de microalgues. Les huiles sont ensuite extraites des algues et converties en biodiesel ou en une forme de pétrole brut à coloration verte par transestérification. La matière restante est utilisée pour créer du bioéthanol ou du biobutanol par un procédé de fermentation.
Les méthodes de culture des algues ont été un sujet de préoccupation majeur pour les producteurs de biocarburants. Les algues se développent rapidement par rapport aux autres cultures énergétiques, avec un cycle de récolte moyen de un à dix jours. Bien que les algues puissent être cultivées et récoltées avec succès dans des étangs ouverts, ces étangs sont sujets à la contamination. Les systèmes en boucle fermée et les photobioréacteurs sont conçus pour empêcher toute possibilité de contamination extérieure, mais présentent leurs propres inconvénients en termes de difficultés de récolte, de coûts de fonctionnement et d'investissement initial.
En raison de la demande d'un approvisionnement constant en dioxyde de carbone stérile (CO2), de nombreux systèmes à boucle fermée et photobioréacteurs sont conçus pour avoir une relation symbiotique avec les cheminées industrielles. Dans cette conception, le matériel de culture d’algues réutilise les émissions de CO2 de l’usine pour alimenter la croissance des algues destinées à la production de biocarburants. Il convient de noter que, si le biocarburant à base de microalgues est considéré comme un carburant alternatif vert, il ne produit qu'une émission de CO2 neutre, car le CO2 capturé pendant la phase de croissance est libéré lors de la combustion du biocarburant. L'avantage d'utiliser des biocarburants réside dans le fait que ces carburants neutres en CO2 peuvent éliminer le CO2 atmosphérique supplémentaire provoqué par la combustion de carburants fossiles positifs en CO2.
L'utilisation de biocarburants à base de microalgues procure plusieurs avantages distincts aux industries et aux consommateurs. En cultivant des algues pour la production de biocarburants, les industries peuvent réduire leur impact sur l'environnement en obtenant souvent des avantages fiscaux et des subventions publiques, répercutées sur les consommateurs sous forme de prix plus bas. Dans certains cas, les industries peuvent utiliser et générer du biocarburant à partir de microalgues dans le même voisinage, fournissant ainsi du carburant à l’usine tout en générant le CO2 nécessaire au processus de croissance des algues. Les avantages de l’utilisation des biocarburants se reflètent également dans la réduction de la dépendance aux combustibles fossiles et des coûts des carburants, en particulier dans les secteurs de l’aviation et des transports.