¿Qué es la industria de procesamiento de alimentos?
Así como los automóviles dependen del combustible, los humanos dependen de los alimentos como su principal fuente de energía. La poderosa industria de procesamiento de alimentos es un mercado mundial que juega un papel en la vida cotidiana de miles de millones de personas. Ya sea en bolsas de harina, enlatar productos o convertir una docena de ingredientes en un paquete de galletas con chispas de chocolate, la industria de procesamiento de alimentos es responsable de la mayoría de los alimentos que se preparan o empacan de alguna manera.
El procesamiento de alimentos, como salar la carne para que dure más, fue una vez una experiencia bastante localizada. Con el desarrollo del comercio, la industria de procesamiento de alimentos comenzó a ampliar los mercados mediante la creación de productos a base de alimentos que podrían empaquetarse y conservarse para sobrevivir largos y, a menudo, peligrosos viajes. A lo largo de la historia, la industria de procesamiento de alimentos ha desempeñado un papel importante en el desarrollo del intercambio cultural y la diversidad global, ya que los alimentos que una vez estuvieron limitados a un área pequeña por la vida útil y las preocupaciones de empaque fueron llevados a una audiencia más amplia a través de desarrollos tecnológicos en la industria.
La industria de procesamiento de alimentos tiende a especializarse en dos áreas: preparación de alimentos o envasado de alimentos. Muchas plantas procesadoras pueden realizar ambas tareas: convertir las materias primas en un alimento preparado y luego envasarlo para su envío. Algunos, especialmente aquellos que se ocupan de un producto como huevos o leche, solo pueden empaquetar productos para su envío. Las pequeñas granjas también pueden tener sus propias plantas de procesamiento, para empacar productos como huevos, queso, nueces y frutas, para la venta.
La existencia de mercados de alimentos y supermercados se debe en gran medida a la prevalencia de la industria de procesamiento de alimentos. Para sobrevivir, un mercado debe ser capaz de equilibrar la oferta y la demanda de bienes. El uso de estabilizadores y conservantes de alimentos en la industria de procesamiento puede extender en gran medida la vida útil de muchos productos, lo que significa que las tiendas de comestibles necesitan reemplazar los productos caducados con mucha menos frecuencia. Casi cualquier alimento, desde pan hasta maíz enlatado, se puede vender de manera viable en una tienda de comestibles gracias a los desarrollos tecnológicos de la industria de procesamiento.
Como industria tan vital para la existencia humana, la industria de procesamiento de alimentos generalmente está estrictamente regulada por preocupación por la inocuidad de los alimentos. Los alimentos mal preparados, como la carne contaminada, pueden causar enfermedades generalizadas e incluso muertes si se distribuyen. Las agencias reguladoras frecuentemente tienen estándares extensos con respecto a la preparación de alimentos, pruebas de contaminación e higiene en el lugar de trabajo. Sin embargo, la seguridad alimentaria es un problema constante en la industria de procesamiento de alimentos, especialmente porque los estándares de seguridad pueden variar de una región a otra.