O que é a indústria de processamento de alimentos?
Assim como os carros dependem de combustível, os humanos também dependem dos alimentos como sua principal fonte de energia. A poderosa indústria de processamento de alimentos é um mercado global que participa da vida cotidiana de bilhões de pessoas. Seja ensacando farinha, enlatando mercadorias ou transformando uma dúzia de ingredientes em um pacote de biscoitos de chocolate, a indústria de processamento de alimentos é responsável pela maioria dos alimentos que são preparados ou embalados de qualquer forma.
O processamento de alimentos, como salgar a carne para durar mais tempo, já foi uma provação bastante localizada. Com o desenvolvimento do comércio, a indústria de processamento de alimentos começou a ampliar os mercados criando produtos à base de alimentos que poderiam ser embalados e preservados para sobreviver a longas e muitas vezes perigosas jornadas. Ao longo da história, a indústria de processamento de alimentos desempenhou um papel importante no desenvolvimento do intercâmbio cultural e da diversidade global, já que os alimentos antes limitados a uma pequena área por questões de prazo de validade e embalagem foram levados a um público mais amplo por meio de desenvolvimentos tecnológicos na indústria.
A indústria de processamento de alimentos tende a se especializar em duas áreas: preparação de alimentos ou embalagem de alimentos. Muitas fábricas de processamento são capazes de realizar as duas tarefas: transformar ingredientes crus em alimentos preparados e depois embalá-los para remessa. Alguns, especialmente aqueles que lidam com um produto, como ovos ou leite, só podem embalar mercadorias para remessa. As pequenas fazendas também podem ter suas próprias plantas de processamento, para embalar mercadorias como ovos, queijo, nozes e frutas, para venda.
A existência de mercados de alimentos e supermercados se deve em grande parte à prevalência da indústria de processamento de alimentos. Para sobreviver, um mercado deve ser capaz de equilibrar a oferta e a demanda de bens. O uso de estabilizadores e conservantes de alimentos na indústria de processamento pode prolongar muito o prazo de validade de muitos produtos, o que significa que os supermercados precisam substituir os produtos vencidos com muito menos frequência. Quase todos os alimentos, do pão ao milho enlatado, podem ser vendidos de maneira viável em uma mercearia, graças aos desenvolvimentos tecnológicos da indústria de processamento.
Como uma indústria tão vital para a existência humana, a indústria de processamento de alimentos geralmente é estritamente regulamentada por preocupação com a segurança dos alimentos. Alimentos inadequadamente preparados, como carne contaminada, têm o potencial de causar doenças generalizadas e até fatalidades se forem distribuídos. As agências reguladoras freqüentemente têm padrões abrangentes em relação à preparação de alimentos, testes de contaminação e higiene no local de trabalho. No entanto, a segurança alimentar é uma questão constante de preocupação na indústria de processamento de alimentos, especialmente porque os padrões de segurança podem variar entre as regiões.