¿Qué es un león marino?
Hay seis especies conocidas de león marino en la familia otariidae de la familia de pinnipeds. Estos mamíferos se distinguen de la mayoría de los sellos por sus orejas visibles, aletas delanteras largas y la capacidad de caminar usando sus aletas como extremidades. Los leones marinos se encuentran en los océanos de todo el mundo y algunos incluso nadarán hacia el interior a través de los sistemas de ríos costeros.
El león marino de California es una de las especies de mamíferos marinos más numerosos del mundo, con una población estimada de casi 200,000 animales. Los machos adultos, que generalmente son algo más grandes que sus parejas femeninas, pueden crecer hasta 8 pies (2.4 m) de largo y pueden pesar hasta 860 libras (390 kg). A menudo encontrará esta especie en los parques marinos que se realizan en espectáculos, ya que son bastante inteligentes y fáciles de entrenar. Durante la temporada de apareamiento a principios del verano, los animales se reúnen en grandes cantidades a lo largo de la costa oeste de América del Norte, participando en batallas de apareamiento y criando cachorros jóvenes.
Más grande de todas las especies de leones marinos es el león marino Steller del Océano Pacífico Norte. Estos animales nacen con un peso de más de 50 libras (23 kg) y los machos de toros adultos pueden alcanzar un peso de 2500 lbs (1100 kg) en 5 años. La gama estelar de leones marinos se encuentra principalmente alrededor de Alaska, donde los expertos han notado una caída sorprendente e inexplicable en la población desde finales del siglo XX. Muchos observadores creen que la competencia por las existencias de alimentos con pescadores ha dañado la dieta natural de los leones marinos, lo que lleva a sus números menores alrededor de las islas Aleutianas. Desde 1990, han sido listados como en peligro bajo las leyes de la Ley de especies en peligro de extinción de los Estados Unidos de 1973.
El león marino australiano es exclusivo de las aguas que rodean Australia, y los colonos europeos cazaron a casi extinción en el siglo XVIII. En 1972, el gobierno australiano aprobó la Ley de Parques Nacionales y Vida Silvestre que protegía varias especies, incluido el mar DetenienteLeones que desde entonces han visto números de rebote. Los estudios sugieren que esta especie tiene un ciclo de reproducción inusual de 18 meses, y las hembras volverán a las playas en las que nacieron para dar a luz.
En América del Sur, los cachorros de leones marinos nacen muy oscuro de color marrón o negro, y lentamente se aligeran en color a medida que envejecen. Los machos cultivan una melena de piel como un león y cuentan con un hocico hacia arriba. Los leones marinos sudamericanos fueron cazados fuertemente durante siglos, pero ahora están en gran medida protegidos por las leyes locales. A menudo son presas por orcas, focas de leopardo y el cougar ocasional que vive en la costa. Los leones marinos en sí son depredadores hábiles y se han observado comiendo pingüinos.
En apariencia similar a las especies de California, los leones marinos de Galápagos son conocidos por sus grandes comunidades de apareamiento, que pueden consistir en un toro y hasta treinta vacas. Si bien estos animales están protegidos por la ley local, la caza furtiva a gran escala se ha convertido en un problema en el siglo XXI. En 2001, una colonia de licenciatura de 35 machos fuedescubierto, mostrando signos obvios de tener dientes y partes del cuerpo retiradas por los cazadores. Más misteriosamente, en 2008, 53 animales, incluidos 13 cachorros, fueron encontrados clubados y abandonados.
El león marino japonés era algo más grande que sus primos de California, y vivía en cuevas y en playas de arena a lo largo de la costa japonesa. Fueron cazados hasta la extinción en la década de 1950 después de una enorme búsqueda de carne y piel. En 2007, varias naciones cercanas iniciaron una comisión conjunta para buscar cualquier muestra de vida restante para comenzar un programa de reintroducción.
Los leones marinos son miembros extremadamente importantes de los ecosistemas oceánicos, y como la mayoría de las especies de depredadores ayudan a mantener poblaciones sostenibles de otros animales. Mientras que algunas especies, como la familia de California, mantienen poblaciones extremadamente saludables, otras están en peligro por los pescadores competidores, la contaminación y los problemas de cambio climático. Tanto las especies de Galápagos como el sudamericano se vieron severamente afectadas por el clima de El Niño PALos alteros de finales del siglo XX, proporcionando evidencia de que los problemas climáticos severos pueden influir en gran medida en la supervivencia de las especies. Para ayudar a preservar las diversas especies, considere donar o ser voluntario con una agencia de conservación de buena reputación, o utilizar solo productos biodegradables y ecológicos.