¿Qué es un camino neuronal?
Una vía neural conecta las regiones dentro del cerebro entre sí o transmite información desde el sistema nervioso periférico al cerebro. Dos clases principales de vías neuronales transmiten la sensación al cerebro o transmiten señales de movimiento hacia el cuerpo. Ambos consisten en fibras nerviosas largas y aisladas que se comunican eléctricamente o mediante un neurotransmisor químico. Las vías reflejas espinales son vías locales que proporcionan respuestas rápidas a estímulos repentinos sin retroalimentación del cerebro.
Los axones nerviosos largos que comprenden una vía neural se denominan materia blanca debido a su sustancia aislante, la mielina. Este aislamiento mejora la velocidad de conducción eléctrica sobre las distancias que cubren los axones en el cuerpo. En el cerebro, pueden ocurrir conexiones locales entre cuerpos celulares neuronales no mielinizados, llamados materia gris. Algunas vías neuronales son en realidad fibras distintas que cumplen funciones diferentes, como con el cuerpo calloso, que conecta muchas regiones de los hemisferios derecho e izquierdo del cerebro.
Algunas vías reflejas operan sin el cerebro. En el reflejo instintivo, una neurona sensorial que proviene de la rodilla hace sinapsis con una neurona motora en la médula espinal, lo que hace que un músculo se contraiga en una pierna y el mismo músculo se relaje en la pierna opuesta. El proceso ocurre más rápidamente de lo que ocurriría si fuera mediado por el cerebro. Las vías neuronales más complejas no son realmente reflexivas, sino que reciben retroalimentación de las regiones superiores del cerebro, como la corteza cerebral. Esto ralentiza la velocidad que las señales viajan a través de ellos.
Una vía neuronal sensorial transmite la sensación del cuerpo al cerebro, mientras que las vías motoras llevan instrucciones del cerebro a los músculos que controlan el movimiento voluntario. Una vía neural motora es el tracto corticoespinal o piramidal. Desde la región motora de la corteza hasta la médula espinal, el tracto piramidal se cruza en dos vías separadas que controlan el movimiento en la mitad del cuerpo. El tracto corticobulbar modera el movimiento voluntario de los músculos faciales y se extiende desde la corteza hasta los núcleos del tronco encefálico que controlan los nervios craneales de la cara. La vía del fascículo arqueado conecta las neuronas que procesan el reconocimiento del habla con las necesarias para imitar los sonidos vocalmente.
Dentro del cerebro, algunas vías funcionan a través de un mensajero químico específico, llamado neurotransmisor. Por ejemplo, la dopamina se usa en muchas vías para generar motivación, recompensa y control de la motricidad fina, entre muchas otras funciones. La dopamina es el neurotransmisor de la vía neural mesocortical que modula el comportamiento de recompensa desde el mesencéfalo hasta los lóbulos frontales de la corteza cerebral. Dado que la vía nigrostriatal a base de dopamina ayuda a los movimientos finos, con frecuencia está enferma en trastornos del movimiento como la enfermedad de Parkinson.