Qu'est-ce qu'un chemin neural?

Une voie neuronale relie les régions du cerveau les unes aux autres ou transmet des informations du système nerveux périphérique au cerveau. Deux grandes catégories de voies neuronales transmettent la sensation au cerveau ou transmettent des signaux de mouvement au corps. Ils sont tous deux constitués de longues fibres nerveuses isolées qui communiquent électriquement ou par un neurotransmetteur chimique. Les voies du réflexe spinal sont des voies locales qui fournissent des réponses rapides à des stimuli soudains sans rétroaction du cerveau.

Les axones des nerfs longs qui constituent une voie neurale sont appelés matière blanche en raison de leur substance isolante, la myéline. Cette isolation améliore la vitesse de conduction électrique sur les distances que les axones couvrent dans le corps. Dans le cerveau, des connexions locales peuvent se produire entre des corps cellulaires neuronaux non myélinisés, appelés matière grise. Certaines voies neuronales sont en réalité des fibres distinctes qui remplissent différentes fonctions, comme le corps calleux, qui relie de nombreuses régions des hémisphères droit et gauche du cerveau.

Certaines voies réflexes fonctionnent sans cerveau. Dans le réflexe du réflexe du genou, un neurone sensoriel provenant des synapses du genou avec un neurone moteur dans la moelle épinière, qui provoque la contraction d’un muscle dans une jambe et le même muscle qui se détend dans la jambe opposée. Le processus se déroule plus rapidement qu'il ne le ferait s'il était médiatisé par le cerveau. Les voies neuronales plus complexes ne sont pas vraiment réflexives, mais reçoivent plutôt un retour d'information des régions supérieures du cerveau, comme le cortex cérébral. Cela ralentit la vitesse à laquelle les signaux transitent.

Une voie neuronale sensorielle transmet la sensation du corps au cerveau, tandis que les voies motrices acheminent les instructions du cerveau aux muscles qui contrôlent les mouvements volontaires. Une voie neuronale motrice est le tractus cortico-spinal ou pyramidal. S'étendant de la région motrice du cortex jusqu'à la moelle épinière, le tractus pyramidal se divise en deux voies distinctes, chacune contrôlant le mouvement sur une moitié du corps. Les voies corticobulbaires modèrent les mouvements volontaires des muscles faciaux et vont du cortex aux noyaux du tronc cérébral qui contrôlent les nerfs crâniens du visage. La voie du faisceau arqué relie les neurones qui traitent la reconnaissance de la parole à ceux qui sont nécessaires pour imiter les sons vocalement.

Dans le cerveau, certaines voies passent par un messager chimique spécifique, appelé neurotransmetteur. Par exemple, la dopamine est utilisée dans de nombreuses voies pour effectuer la motivation, la récompense et le contrôle de la motricité fine, parmi beaucoup d'autres fonctions. La dopamine est le neurotransmetteur de la voie neurale mésocorticale qui module le comportement de récompense du cerveau moyen aux lobes frontaux du cortex cérébral. Comme la voie nigrostriatale à base de dopamine facilite les mouvements fins, elle est fréquemment atteinte de troubles du mouvement tels que la maladie de Parkinson.