Que sont les cellules procaryotes?
Les cellules procaryotes ne possèdent pas de noyau lié à la membrane - à la place de l'acide désoxyribonucléique (ADN) chromosomique, elles possèdent des structures circulaires d'ADN appelées plasmides. Elles sont plus primitives que les cellules eucaryotes et on pense généralement qu’elles ont une structure plus simple. Les organismes constitués de cellules procaryotes, notamment de bactéries et de cyanobactéries, sont appelés procaryotes. Ce sont les créatures les plus nombreuses sur Terre. Le mot procaryote vient de la combinaison des mots grecs "pro", qui signifie "avant" et "karyose", ce qui signifie "grain". Dans ce contexte, "grain" désigne le noyau d'une cellule, donc procaryote. signifie littéralement «avant un noyau» et vise généralement à décrire la nature primitive du procaryote par rapport aux organismes eucaryotes plus évolués tels que les animaux et les plantes.
Un procaryote a une paroi cellulaire et une membrane qui à la fois lui donnent une forme et permettent l'échange de matériaux avec le monde extérieur. La cellule absorbe les aliments et les gaz à travers les barrières et libère les déchets de la même manière. À l'intérieur de la cellule, il existe une substance protéique appelée cytoplasme, que la cellule utilise pour métaboliser les matériaux. La structure de l'ADN plasmidique, qui est en contact direct avec le cytoplasme, est fixée à la paroi cellulaire. Certaines cellules procaryotes peuvent échanger des plasmides et ainsi partager leur ADN, ce qui leur permet d’évoluer rapidement lorsqu’elles s’adaptent à des antibiotiques par exemple.
En général, la reproduction procaryote fonctionne d'une manière plus simple que les méthodes de reproduction des organismes eucaryotes. Le processus est une sorte de division cellulaire appelée fission binaire et il s’agit essentiellement d’une procédure d’auto-réplication. En théorie, le résultat final est deux cellules procaryotes identiques, et c'est généralement ce qui se passe, mais étant donné que les bactéries mutent plus rapidement que les autres organismes, des différences se produisent parfois. La méthode de reproduction procaryote a pour résultat final que presque tous les organismes d’un groupe donné auront un ADN presque identique, ce qui est l’une des caractéristiques qui les sépare des eucaryotes.
Les organismes à cellules procaryotes, qui comprennent principalement des membres du règne monérique, sont généralement considérés comme étant d'une importance vitale pour la fonctionnalité globale de l'écosystème terrestre. Quand les gens pensent aux bactéries, ils pensent souvent à la maladie, et il est généralement vrai que certaines bactéries peuvent être très dangereuses, mais elles sont également nécessaires à la survie de l'homme. Par exemple, plusieurs bactéries aident le système digestif à fonctionner correctement. Les bactéries sont également en grande partie responsables de la décomposition de la matière organique, qui restitue les nutriments des êtres vivants morts dans le sol. Sans cette fonction, le sol de la planète serait insalubre, ce qui pourrait théoriquement entraîner un effondrement écologique total.