Wat zijn prokaryotische cellen?
Prokaryotische cellen bezitten geen membraangebonden kern - in plaats van chromosomaal deoxyribonucleïnezuur (DNA) hebben ze cirkelvormige DNA-structuren die plasmiden worden genoemd. Ze zijn primitiever dan eukaryotische cellen en er wordt algemeen aangenomen dat ze eenvoudiger van structuur zijn. Organismen gemaakt van prokaryotische cellen, waaronder bacteriën en cyanobacteriën, worden prokaryoten genoemd, en ze zijn de meest talrijke wezens op aarde. Het woord prokaryotic komt van het combineren van de Griekse woorden "pro", wat "voorheen" betekent, en "karyose", wat "graan" betekent. In deze context is "graan" bedoeld om te verwijzen naar de kern van een cel, dus prokaryote betekent letterlijk "vóór een kern", en het is in het algemeen bedoeld om de primitieve aard van de prokaryote te beschrijven in vergelijking met de meer ontwikkelde eukaryotische organismen zoals dieren en planten.
Een prokaryoot heeft een celwand en een membraan dat beide dient om een vorm te geven en de uitwisseling van materialen met de buitenwereld mogelijk te maken. De cel zal voedsel en gassen door de barrières absorberen en afvalproducten op dezelfde manier afgeven. In de cel zit een eiwitstof genaamd cytoplasma, die de cel gebruikt om materialen te metaboliseren. Aan de celwand is de plasmide-DNA-structuur bevestigd, die in direct contact staat met het cytoplasma. Sommige prokaryotische cellen kunnen plasmiden uitwisselen en daardoor DNA met elkaar delen, waardoor ze zich snel kunnen ontwikkelen bij aanpassing aan zaken als antibiotica.
Over het algemeen werkt de reproductie van prokaryoten eenvoudiger dan de reproductiemethoden van eukaryote organismen. Het proces is een soort celdeling die binaire splijting wordt genoemd en het is in feite een zelfreplicatieprocedure. In theorie is het eindresultaat twee identieke prokaryotische cellen, en dat is over het algemeen hoe het werkt, maar omdat bacteriën in een hoger tempo muteren dan andere organismen, treden er soms verschillen op. De prokaryotische reproductiemethode heeft het eindresultaat dat bijna alle organismen in een bepaalde groep bijna identiek DNA hebben, wat een van de kenmerken is die hen scheidt van eukaryoten.
De organismen met prokaryotische cellen, waaronder voornamelijk leden van het monera-koninkrijk, worden over het algemeen van vitaal belang geacht voor de algehele functionaliteit van het ecosysteem van de aarde. Wanneer mensen aan bacteriën denken, denken ze vaak aan ziekte, en het is over het algemeen waar dat bepaalde bacteriën erg gevaarlijk kunnen zijn, maar ze zijn ook noodzakelijk voor het overleven van de mens. Er zijn bijvoorbeeld verschillende bacteriën die het spijsverteringssysteem helpen goed te werken. Bacteriën zijn ook grotendeels verantwoordelijk voor de afbraak van organisch materiaal, dat de voedingsstoffen van dode levende wezens naar de bodem terugbrengt. Zonder deze functie zou de bodem van de planeet ongezond zijn, wat theoretisch zou kunnen leiden tot een totale ecologische instorting.