¿Qué es la sangre fetal?

La sangre fetal, o hemoglobina fetal, es la sangre que circula en el feto desde el momento en que el niño tiene aproximadamente dos meses de gestación. Este mismo tipo de sangre permanece en un bebé recién nacido hasta que él o ella tiene aproximadamente seis meses. Tiene ciertas propiedades, adaptadas para satisfacer las necesidades específicas de un feto y un bebé. Algunos trastornos sanguíneos, como la anemia falciforme, pueden verse afectados por esta forma especial de hemoglobina humana.

Dado que el feto obtiene todo su oxígeno y nutrientes de la sangre de su madre durante el embarazo, esta sangre gestacional es más eficiente en el procesamiento de oxígeno que la sangre que los humanos producen más adelante en la vida. Contiene aproximadamente un 50% más de hemoglobina, que es una proteína en los glóbulos rojos que circula el oxígeno. Esa hemoglobina es capaz de retener de 20 a 30% más oxígeno que la sangre normal. La vena principal del cordón umbilical, llamada vena umbilical, obtiene sangre rica en oxígeno de la madre, a través de la placenta y hacia el feto.

Una vez que nace el bebé, la sangre fetal disminuye hasta en un 50%. Continúa disminuyendo hasta aproximadamente los seis meses de edad, cuando es completamente reemplazado por la sangre humana típica. Ocasionalmente, este proceso falla y la sangre fetal sigue siendo el principal tipo de sangre que circula por todo el sistema hasta la infancia y la edad adulta. Esta es una condición conocida como persistencia hereditaria de la hemoglobina fetal (HPFH). No tiene síntomas conocidos y generalmente se descubre solo cuando se realizan pruebas para detectar otras enfermedades de la sangre. La condición es particularmente frecuente en personas de herencia africana y griega.

Otra anomalía que puede ocurrir cuando los cambios en la sangre fetal es un indicador de enfermedad de células falciformes , a veces llamada anemia de células falciformes . En lugar de producir sangre adulta, o típica, a los seis meses, como la mayoría de los bebés, las personas con enfermedad de células falciformes producen hemoglobina S , una forma de hemoglobina que hace que los glóbulos rojos tengan forma de hoz en lugar de redondos. Esta anormalidad generalmente resulta en períodos de dolor intenso. Si la persona que sufre de células falciformes todavía tiene sangre predominantemente fetal en lugar de hemoglobina S, el dolor es menos intenso y los episodios son menos frecuentes. Por lo tanto, una droga sintética llamada hidroxiurea a menudo se usa para ayudar a producir más sangre fetal para tratar estos episodios.

Se puede tomar muestras de sangre fetal, en el útero, para detectar diversas enfermedades de la sangre. El proceso se considera una cirugía ambulatoria. Usando una máquina de ultrasonido, un médico inserta una aguja a través del torso de la madre y dentro del cordón umbilical. La sangre se extrae a través de la aguja y luego se analiza para detectar anemia y otros problemas.